Carita con ojitos de corazón, manitos rezando y palmas arriba. Los emojis son parte de un nuevo lenguaje universal que se utiliza cada vez con más frecuencia. Estas imágenes logran encerrar mucho significado. A veces, también, son un buen artilugio para esconder silencios y evitar dar respuestas certeras.

Pero más allá de los usos que se le den, lo cierto es que han ganado en popularidad y cada vez son más. En la actualidad hay 1.800 emojis avalados por Unicode, la entidad que regula estos dibujos.

¿Tienen los emojis el mismo significado en todos los países? Con esa pregunta en mente los investigadores Francesco Barbieri, Horacio Saggion y Francesco Ronzano, de la Universitat Pompeu Fabra (UPF), y German Kruszewski, de la Universidad de Trento realizaron una investigación.

El trabajo, titulado ¿Cuán cosmopolitas son los emojis? (How cosmopolitan are emojis?) abarcó el análisis de 34 millones de tuits escritos durante 2015: 28,8 millones tuits publicados desde Estados Unidos; 2,1 millones, desde el Reino Unido; 1,56 millones, desde España, y 1,63, desde Italia.

Se estima que estos pequeños gráficos figuran en un 15% al 20% de los tuits enviados. Esa proporción tiende a aumentar, especialmente en WhatsApp, pero como esta última es una vía de comunicación privada, no se tuvo en cuenta en la investigación.

La primera conclusión del informe es que en los tres países analizados los emojis más utilizados son los mismos, sólo que varía el orden de popularidad, tal como se ve en la tabla a continuación.

Ya a partir del cuarto puesto se ven diferencias más notorias. Mientras que en el Reino Unido está el arbolito de Navidad, en Italia aparece la bandera (¿acaso es evidencia de un espíritu más nacionalista?); en Estados Unidos está la llama y en España los dos corazones.

Los significados:
Los investigadores llegaron a la conclusión de que si bien el significado que se le otorga a los emojis es bastante similar en los distintos países estudiados; existen ciertas diferencias que podrían estar relacionadas a la ubicación geográfica y la lengua.

"Los emoji que presentan mayor similitud son los ingleses y los norteamericanos, quizá por el hecho de que comparten el mismo idioma", dijo Francesco Barbieri, uno de los autores.

De todos modos hay variaciones sutiles. Por ejemplo, "el emoji del trébol de cuatro hojas en el Reino Unido se identifica mucho con Irlanda y como símbolo de la buena suerte, en cambio hemos visto que en España se le asocia con mensajes de tipo amoroso ", comentó Horacio Saggion, uno de los autores.

"Igualmente, el emoji que se visualiza como de dos manos con las palmas unidas , en el Reino Unido se asocia a la práctica del yoga y en España se le relaciona con la del acto de rezar", explicó Saggion.

Por otra parte, en Estados Unidos las manos que saludan no se asocian a un adiós o a un "nos vemos más tarde", sino a un viaje.

En Italia, la pizza se usa de forma genérica para hablar de comida, en tanto que en Estados Unidos se refiere particularmente a ese tipo de alimento.

En España y en Italia, la palmera, el sol o las olas se identifican con el buen tiempo y la playa, pero no en Reino Unido.

A su vez, el emoji de las dos cervezas en España es, tal como los dos corazones, una forma de expresar una complicidad.

El término TOP en Italia significa victoria; en tanto que en Estados Unidos y el Reino Unido para expresar esta idea se emplea el número 100.

Pequeñas variaciones que reflejan diferencias entre los distintos países. Eventualmente, los autores planean llevar adelante un estudio donde se incluirán países orientales.

El origen:
El primer emoji fue creado por Shigetaka Kurita, que trabajaba en la i-mode, la plataforma para internet móvil de NTT DoCoMo, la operadora de NTT. Sumó el pictograma del corazón a los móviles Pocket Bell en 1995. Tanto éxito tuvo este primer emoji que vio la luz, que Kurita desarrolló un grupo de 176 caracteres basados en símbolos de 12X12 píxeles que provenían del manga y kanji.