Fortalecido anímicamente después de la histórica clasificación obtenida en Quito, donde eliminó a El Nacional tras sortear problemas que lo pusieron al borde de la eliminación sin jugar, Atlético Tucumán afrontará este jueves otro desafío cuando visite al Junior de Barranquilla, en busca de otro paso que lo acerque a la fase de grupos de la Copa Libertadores. El encuentro de la Fase 3 del torneo se disputará desde las 19.15 (hora argentina) en el estadio Olímpico Jaime Morón León, de Cartagena de Indias –donde el Junior será local debido a que su cancha está siendo remodelada–, con el arbitraje del brasileño Sandro Ricci y la televisación de Fox Sports 2. 
La serie se definirá el próximo jueves 23 en el estadio Monumental José Fierro de la capital tucumana y, el ganador de esta instancia, accederá a la fase de Grupos, donde integrará la Zona 5 junto con el Palmeiras de Brasil, Peñarol de Uruguay y Jorge Wilstermann de Bolivia. El perdedor, por su parte, tendrá la chance de disputar la Copa Sudamericana a partir de la segunda fase (16avos. de final), en la que participarán los 22 ganadores de la ronda inicial, los ocho terceros de la fase de Grupos de la Copa Libertadores, y los dos mejores perdedores de la fase 3 de esta competencia. 
El plantel del Decano llegó a Cartagena de Indias 48 horas antes del crucial partido ante el Junior, luego de realizar un viaje de casi 11 horas en un vuelo de línea, tras las peripecias vividas entre Guayaquil y Quito cuando las autoridades ecuatorianas impidieron la utilización del vuelo charter que había trasladado a la delegación tucumana. 
“Tenemos por delante un partido difícil, como todos los que se juegan en esta competencia pero, esta vez, la diferencia es que vamos a jugar primero de visitante y, eso, nos otorga cierta ventaja, porque es más fácil defenderte para evitar que no te hagan un gol a tener que salir a hacerlo vos”, señaló Pablo Lavallén, técnico de Atlético Tucumán al analizar el encuentro de hoy. 
De todos modos, el entrenador aclaró que “no venimos a defendernos solamente” y explicó que la propuesta será “hacer un partido inteligente, como el jugado en Quito, donde atacamos con mucha gente, tratando siempre de tener la posesión de pelota, y no tanto con acciones aisladas o de contragolpe”. 
El desgaste físico y mental que sufrió el equipo al jugar la semana pasada contra El Nacional, que incluyó dos largos viajes en pocos días, le impidió a Lavallén hacer un trabajo exigente antes de enfrentar a Junior y, aunque en ningún momento pudo realizar una práctica formal de fútbol para poner en el campo de juego a los 11 titulares, se descuenta que repetirá la formación que arrancó el partido en Quito. 
El Junior armó este año un plantel con la intención de acceder a la fase de Grupos de la Copa Libertadores después de varios años de ausencia, además de pelear el torneo colombiano aunque, sus actuaciones en ambas competencias, fueron completamente diferentes. A nivel local perdió los dos encuentros jugados, mientras que por la competencia continental le ganó los dos partidos de la fase 2 al Carabobo de Venezuela por un global de 4 a 0 (1 a 0 de visitante y 3 a 0 de local). 
El DT Alberto Gamero pondrá en la cancha el mismo equipo que venció al Carabobo la semana pasada pero, el sábado último, fue claramente derrotado por 3 a 1 por el América de Cali, por el certamen local, donde el Junior mostró peligrosos desajustes defensivos. 
Tal como sucedió en Quito, cientos de hinchas llegaron a Cartagena de Indias para alentar al equipo de Lavallén que, pese a jugar a miles de kilómetros de Tucumán, contará con el apoyo de numerosos simpatizantes que acompañarán al Decano, que atraviesa el momentos deportivo más importante desde su fundación, el 27 de setiembre de 1902.