Incómodo sobre la arcilla de principio a fin, el español Rafael Nadal salvó hoy un complicado debut en el torneo de tenis de Madrid con un triunfo por 7-6 (7-3), 3-6 y 6-4 sobre el italiano Fabio Fognini.

Cuatro veces campeón en su país, Nadal apeló al carácter a falta de sensaciones positivas durante las dos horas y 57 minutos que duró el encuentro. Al triunfo del número cinco del mundo también ayudó por momentos Fognini, capaz de lo mejor y de lo peor raqueta en mano.

El español se enfrentará mañana en los octavos de final al australiano Nick Kyrgios, un jugador todavía más volcánico que Fognini. Kyrgios derrotó antes al estadounidense Ryan Harrison por 6-3 y 6-3.

A Nadal, que cumplirá 31 años el 3 de junio, le costó adaptarse a la altura de Madrid -unos 700 metros por encima del nivel del mar- después de jugar y ganar las últimas semanas en Montecarlo y Barcelona. Al menos ésa fue la explicación de su tío y entrenador, Toni Nadal.

"El juego está siendo bastante malo", fue el crudo análisis que hizo Toni Nadal en la cadena TVE cuando se iniciaba el segundo set. "Rafael en ningún momento ha conseguido hilvanar unas cuantas jugadas. Madrid siempre te crea una desconfianza por la altura y el querer hacerlo bien te tensa más. Debería atacar un poco más y sobre todo meter la pelota dentro".

Nadal fue casi siempre a remolque en el duelo disputado en la cancha Manolo Santana. Fognini, vigésimo noveno del ranking, rompió en el tercer juego y tuvo tres pelotas para colocarse 4-1 y servicio, pero las desaprovechó. Minutos después tendría un set point al resto con 5-3 a favor.

En el alambre, Nadal reaccionó y consiguió forzar el tie break, donde después de arrancar con un 2-0 en contra sumó un parcial de 7-1 para atar un primer set que se estiró hasta la hora y 21 minutos.

El guión no cambió en el segundo set, con Nadal fallando más de la cuenta y sin encontrar el ritmo. El español no aprovechó las tres bolas de break que tuvo en ese parcial y a Fognini le bastó un quiebre para forzar el set definitivo.

Nadal rompió en el sexto game y sacó con 5-3 para abrochar el partido, pero entregó su servicio. Al siguiente juego tuvo un match point al resto y Fognini lo salvó con una bola a la línea. Pero al segundo ya no pudo hacer nada. Con un revés largo de Fognini, Nadal acabó abrochando la victoria, la número 30 para él en 2017 (más que nadie).

Era el duodécimo enfrentamiento entre Nadal y Fognini, una estadística que domina el campeón de 14 Grand Slam por 9-3.