España visita el jueves a una herida Croacia en busca de una victoria que le asegure el pase a la final a cuatro de la Liga de las Naciones de la UEFA.

La Roja encabeza el grupo 4 de la Liga A, la más potente de esta nueva competición continental, con 6 puntos, dos más que Inglaterra y cinco más que los croatas, que cierran la llave con una única unidad.

Una victoria española en Zagreb el jueves aseguraría una plaza en la final a cuatro, que tendrá lugar en junio del próximo año, y no tener que esperar al resultado entre Croacia e Inglaterra en el último partido del grupo.

Un empate en la capital croata haría depender la clasificación de que Inglaterra no gane a Croacia y una derrota dejaría el pase a merced de un empate entre esas dos selecciones en el último partido de la llave.

Sin más opción que ganar 

"Si ganamos y hacemos un buen partido, vamos a clasificarnos seguro y no habrá opciones para los demás, y si no habrá alguna posibilidad para otros, pero está claro que es un partido vital para nosotros", dijo este miércoles el seleccionador español, Luis Enrique Martínez, en la rueda de prensa previa al encuentro.

España se impuso 6-0 a Croacia en la ida en septiembre pasado, pero el técnico español tiene claro que el encuentro del jueves "es totalmente diferente al que jugamos en Elche".

Para este crucial encuentro, Luis Enrique ha recuperado como principal novedad al lateral izquierdo del Barça Jordi Alba, al que no había llamado en sus dos primeras convocatorias.

El excelente inicio de temporada del barcelonista, con dos goles y seis asistencias en 17 partidos oficiales, había convertido en prácticamente ineludible la convocatoria de uno de los laterales más en forma del fútbol español actual, más allá del supuesto diferendo personal que, según la prensa española, separaba a Luis Enrique y su jugador.

"Nunca hemos tenido ningún problema", aseguraba el martes Alba, que este miércoles volvía a recibir el apoyo del capitán de la Roja Sergio Ramos.

"Para mí es uno de los mejores laterales izquierdos del mundo", dijo Ramos, recordando que "está rindiendo a un gran nivel y nos puede dar muchas cosas positivas a esta selección".

Alba será, con mucha probabilidad, uno de los titulares el jueves frente a los croatas en una defensa donde Luis Enrique parece seguir con pruebas de jugadores, mientras delante Rodrigo y Aspas podrían estar acompañados por Francisco Alarcón Isco.

Una Croacia necesitada

Enfrente estará una Croacia que, tras la dura goleada encajada contra España y su empate 0-0 con Inglaterra, necesita imperativamente ganar a la Roja el jueves y el domingo en Wembley para acabar primera de grupo.

"No pensamos en venganza, lo importante es ganar tres puntos que son importantes para la clasificación y tener opciones en Wembley", dijo este miércoles en rueda de prensa el seleccionador croata Zlatko Dalic.

Croacia parece haberse alejado en sus últimos partidos de la gran imagen que le llevó a ser subcampeona del Mundo en Rusia habiendo sólo ganado un amistoso contra Jordania 2-1 desde la cita mundialista.

La selección croata estará de nuevo liderada en el centro del campo por Luka Modric e Ivan Rakitic, de cuyo rendimiento dependerá gran parte de las posibilidades de clasificación.

La mayoría de los ojos estarán puestos en el centrocampista del Real Madrid, que espera un partido reñido el jueves.

"Hay que tener mucho cuidado durante los 90 minutos y después ya veremos qué somos capaces de hacer", dijo Modric, para el que "seguro que el partido será igualado".

Equipos probables:
Croacia: Kalinic - Milic, Vida, Lovren, Vrsaljko - Brozovic, Rakitic, Modric - Perisic, Rebic - Kramaric. Seleccionador: Zlatko Dalic.

España: De Gea - Azpilicueta, Iñigo Martínez, Sergio Ramos, Jordi Alba - Busquets, Saúl, Sergi Roberto - Isco, Rodrigo, Aspas.
  Seleccionador: Luis Enrique Martínez.

Árbitro: Aleksey Kulbakov (BLR).