El gobierno sirio insinuó hoy que se prepara a ingresar en una segunda ciudad del norte del país de donde cientos de personas continuaron su huida para escapar del redoblamiento de una dura represión destinada a sofocar una revuelta de tres meses contra el presidente Bashar Al Assad.

Al mismo tiempo que dio a entender que el Ejército se dispone a ingresar en la norteña Maarat al Numaan, el gobierno pidió el regreso a Siria de miles de personas que se refugiaron en la vecina Turquía para escapar de la ofensiva militar en curso en la provincia de Idlib.

Lugareños y activistas dijeron que tropas y tanques que participan de la ofensiva y tienen rodeada a Maaret al Numaan parecían listas para ingresar a la ciudad, donde, según oficiales militares, "pistoleros" estaban "intimidando a la gente para que huya de la zona".

El general Riad Haddad, jefe del Departamento Político del Ejército, dijo que el gobierno teme una repetición de los hechos de violencia en Jisr al-Shugour, donde las autoridades afirman que 120 miembros de fuerzas de seguridad fueron muertos por extremistas armados hace unos 10 días.

Luego de la denuncia del gobierno, la ciudad fue duramente atacada el domingo por tropas apoyadas por helicópteros, en lo que fue el mayor operativo militar de represión desde el inicio de la ola de protestas contra Assad, a mediados de marzo.

Haddad dijo que el Ejército "todavía" no entró en Maarat al Numaan, lo que pareció implicar que las fuerzas se aprestan a lanzar una ofensiva en esta segunda ciudad, informó la cadena de noticias CNN.

Activistas y testigos dijeron que cientos de personas siguieron huyendo hoy de Maarat al Numaan para escapar a los tanques y soldados que la rodean.

Las fuentes agregaron que la ciudad fue objeto de bombardeos intermitentes en los últimos días.

El gobierno dice que la revuelta anti-Assad es un complot extranjero instrumentado por fanáticos religiosos que buscan desestabilizar al estratégico país árabe de Medio Oriente.

En Damasco, la capital, miles de personas marcharon hoy en apoyo al gobierno, portando imágenes del presidente y al grito de "el pueblo quiere a Bashar Assad".

Los manifestantes desplegaron una gigantesca bandera siria de 2.300 metros a lo largo de la céntrica avenida Mezzeh.

La agencia de noticias estatal SANA dijo que la marcha tenía por fin demostrar la "unidad nacional siria y el rechazo a la interferencia extranjera en sus asuntos internos".

Unos 8.500 sirios se refugiaron en Turquía para escapar a la ofensiva en Idlib, que se puso en marcha la semana pasada con el despliegue de 30.000 soldados y decenas de tanques y blindados.

El ministro de Información de Siria, Adnan Mahmoud, llamó hoy a los residentes de Jisr al Shugour a regresar de Turquía, luego de afirmar que las autoridades restablecieron la seguridad, la electricidad, el servicio de agua potable y las comunicaciones en la ciudad y sus alrededores.

Mahmoud dijo anoche luego de una reunión de gabinete que el gobierno solicitó a la Media Luna Roja coordinar con las autoridades turcas el retorno de los refugiados.

Activistas opositoras dijeron que el Ejército también rodeó la zona de al-Boukamal, cerca de la frontera con Irak, en el este del país.

Organizaciones de derechos humanos sirias afirman que más de 1.400 personas murieron y unas 10.000 fueron detenidas en el marco de la represión de la revuelta contra Assad, inspirada en los recientes levantamientos populares de otros países árabes.