Los mecanismos cerebrales para recordar palabras son similares a los motores de búsqueda en internet. Usamos estrategias para guardar en la memoria las experiencias pasadas, que quedan a la espera de que necesitemos nuevamente recordalas.

Un reciente estudio de investigadores de los institutos nacionales de salud en Estados Unidos determinó que algunas palabras son más fácilmente recordadas, mientras que otras presentan más dificultad para ser encontradas por nuestro cerebro cuando las precisamos.

Comparando pacientes con epilepsia y voluntarios sanos se determinó que el cerebro seleccionar con más facilidad a algunas palabras comunes, como “cerdo”, “tanque” o “puerta”. Mientras que otras palabras, que parecen sencillas, como “datos”, “calle” y “escalera”, no son tan frecuentes.

Weizhen (Zane) Xie, psicólogo cognitivo y becario postdoctoral en el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes cerebrovasculares, dirigió el estudio donde combinaron pruebas de memoria y grabaciones de ondas cerebrales. Testearon con millones de vocablos publicados en libros, noticias y enciclopedias en Internet, y llevgaron a copnclusiones asombrosas.

“Descubrimos que algunas palabras son mucho más memorables que otras. Nuestros resultados respaldan la idea de que nuestros recuerdos están conectados a redes neuronales y que nuestros cerebros buscan estos recuerdos, del mismo modo que los motores de búsqueda rastrean información en Internet”, explica Xie. El estudio surgió cuando intentaban de ayudar a a pacientes con epilepsia intratable, que padecen convulsiones que no se controlan con medicamentos.

“Nuestro objetivo es encontrar y eliminar la fuente de estos ataques dañinos y debilitantes”, dice el neurocirujano Kareem Zaghloul. “El período de control también brinda una rara oportunidad de registrar la actividad neuronal que controla otras partes de nuestras vidas. Con la ayuda de estos pacientes voluntarios, hemos podido descubrir algunos de los planos detrás de nuestros recuerdos”.

Los científicos presentaban una lista de palabras comunes, agrupadas de a pares, y luego les nombraban una para ver si recordaban a la compañera. Al revisar los resultados encontraron que algunos vocablos se recordaban con más frecuencia que otras.

En principio no creyeron que esto fuera un patrón de memorización. Pero luego de testear a 2.623 voluntarios sanos, determinaron que “tanque”, “muñeca” y “estanque” se recordaban con más frecuencia que otros vocablos, incluso más utilizados en el habla cotidiana, como  “calle”, “sofá” y “nube”.

“Vimos que algunas cosas, en este caso, las palabras, pueden ser inherentemente más fáciles de recordar para nuestros cerebros que otras “, dice el doctor Zaghloul. “Estos resultados también proporcionan la evidencia más sólida hasta la fecha de que lo que descubrimos sobre cómo el cerebro controla la memoria en este conjunto de pacientes también puede ser cierto para las personas que están fuera del estudio”.

“Pensamos que una forma de entender los resultados de las pruebas de pares de palabras era aplicar las teorías de la red sobre cómo el cerebro recuerda las experiencias pasadas”, explica Xie. “En este caso, los recuerdos de las palabras que usamos parecen mapas de Internet o de la terminal del aeropuerto, con las palabras más memorables apareciendo como lugares grandes y con mucho tráfico conectados a puntos más pequeños que representan las palabras menos memorables. La clave para comprender completamente esto fue descubrir qué conecta las palabras”.