La basura espacial es una consecuencia negativa del avance de la tecnología, ya que se calcula que hay 129 millones de fragmentos de residuos dando vueltas alrededor de la Tierra. Pero la NASA está preparando una nave para limpiar el espacio y retirar de la órbita los residuos diseminados.

Un grupo de científicos está trabajando en el proyecto OSCAR (las siglas en inglés para “Captura y Eliminación de Naves Obsoletas”). Este dispositivo contará con redes y amarras a bordo para trabajar en forma autónoma, capturando por sí mismo la basura espacial, con una mínima orientación por parte de controladores desde la Tierra.

El líder del proyecto, Kurt Anderson, profesor de Ingeniería Mecánica, Aeroespacial y Nuclear del Instituto Politécnico Rensselaer, explicó el funcionamiento. “Le decimos a OSCAR qué hacer y luego tenemos que confiar en ello”, aseguró.

Se calcula que los 129 millones de fragmentos inútiles que giran alrededor de la Tierra pesan unas 7.200 toneladas, y muchos llegan a medir unos 10 centímetros. Son restos de sondas y cohetes fabricados y lanzados distintos países, y son un peligro inminente, porque se desplazan a unos 28.200 kilómetros por hora, y si impactaran podrían producir una reacción en cadena y destruir todos los satélites.

La posibilidad de que esto suceda, y se dañen los satélites,  fue descubierta en 1978 por el científico de la NASA Donald Kessler. Por eso llaman a este fenómeno “Síndrome de Kessler”.

La nave OSCAR de la NASA será entonces una suerte de tacho de basura espacial: mide 30 cm de largo por 10 cm de ancho por 10 cm de alto. Cada nave estará capacitada para remover hasta cuatro escombros por vez. Luego de cinco años, cuando terminen su trabajo, estos equipos de limpieza se desorbitarán.