Las observaciones realizadas por un equipo de astrónomos en el nuevo telescopio del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, ubicado en Chile, reveló que un cuerpo celeste, hasta ahora desconocido, se encuentra mucho más próximo al Sol que Mercurio, el primer planeta del sistema solar.

El asteroide 2021 PH27 completa su vuelta alrededor del Sol en 113 días, comparado contra los 88 días que le toma a Mercurio girar alrededor de la misma estrella. El nuevo objeto estelar fue descubierto por astrónomos de la Universidad de Brown y del Instituto Carnegie, ubicados en Estados Unidos.

El asteroide 2021 PH27 tiene alrededor de un kilómetro de diámetro y se acerca a 20 millones de kilómetros del Sol en una órbita elíptica muy inclinada que cruza las órbitas de Venus y Mercurio. Y debido a la cercanía con el astro, alcanza una temperatura de 500 grados centígrados, calor suficiente como para derretir el plomo.

El astro descubierto por los científicos acaba de esconderse detrás del Sol y no será visible hasta principios de 2022, circunstancia que los expertos aprovecharán para nombrarlo de oficialmente y para realizar nuevas observaciones que permitan determinar su órbita de manera más precisa.

El descubrimiento del asteroide 2021 PH27 tiene un enorme significado para la ciencia porque ayudará a los astrónomos a estudiar y descubrir los objetos estelares que podrían impactar contra la Tierra en algún momento.

“Comprender la población de asteroides interiores a la órbita de la Tierra es importante para completar el censo de asteroides cercanos a nuestro planeta, incluidos aquellos que podrían acercarse e impactar a la Tierra durante el día y que no pueden descubrirse fácilmente en la mayoría de los estudios que observan de noche lejos del Sol”, dijo Scott S. Sheppard, del Instituto Carnegie, a la revista Forbes.

Sheppard halló al asteroide 2021 PH27 en las imágenes que tomaron Ian Dell’Antonio y Shenming Fu, de la Universidad de Brown, durante el crepúsculo. Para hacerlo, utilizaron la Cámara de Energía Oscura (DECam) de 570 megapíxeles en el Telescopio Víctor M. Blanco de cuatro metros que está ubicado en el observatorio chileno.

Aunque el origen del asteroide todavía es un misterio para los científicos, ya esbozaron algunas teorías al respecto. “Lo más probable es que 2021 PH27 se haya desprendido del Cinturón Principal de Asteroides, entre Júpiter y Marte, y la gravedad de los planetas interiores estableció su órbita hasta su configuración actual”, explicó Sheppard.

“Aunque, en base a su gran ángulo de inclinación de 32 grados, es posible que 2021 PH27 sea un cometa extinto del Sistema Solar exterior que se aventuró demasiado cerca de uno de los planetas ya que la trayectoria de su viaje lo acercó al Sistema Solar interior”, manifestó el astrónomo.

En cuanto al futuro del asteroide, los científicos creen que 2021 PH27 se destruirá en una colisión con Mercurio, Venus o el Sol. Pero este fatal acontecimiento para el pequeño cuerpo celeste, no ocurrirá hasta dentro de algunos millones de años.