El 5 de diciembre de 1901 nació en Chicago Walter Elias Disney, conocido mundialmente como Walt Disney, aunque una leyenda dice que en realidad fue en Almería, España. En sus primeros días de vida vivió en una granja cerca de Marceline, una pequeña ciudad en el estado de Missouri. En su pueblo natal realizó sus primeras viñetas: bocetos de inspiraciones que él tenía (gracias a que su padre estaba suscripto al diario socialista "The Appeal to Reason" y que contenía caricaturas) y que vendía entre sus vecinos y amigos. 

Con la mudanza de su familia a Kansas City, Walt, con apenas quince años, comenzó a trabajar como repartidor de periódicos junto a su padre y dos de sus hermanos, compaginándolo con la escuela y con la Academia de Bellas Artes de Chicago. Dibujos de casos políticos o relacionados con la Primera Guerra Mundial quedaron reflejados en "The Village Voice", el periódico del instituto. Tuvo que hacer una pausa a sus cursos por la llegada del conflicto bélico, para la cual sirvió como conductor de la Cruz Roja tras falsificar sus papeles e indicar que era mayor de edad.

A su regreso de la guerra, se trasladó a Kansas City. Allí entró a trabajar como aprendiz en la agencia Pesmen-Rubin Commercial Art Studio, donde conoció a Ubbe Iwerks, un animador estadounidense y técnico en efectos especiales. Su amistad los llevó a fundar una empresa, la Iwerks-Disney Commercial Artists, pero el sueño apenas duró un mes ya que Disney prefería un empleo seguro, por lo que entró a trabajar en la Kansas City Film Ad, aunque convenció a sus nuevos jefes para que contrataran también a Iwerks. 

El nacimiento del Gato con Botas

En 1922 fundó la empresa Laugh-O-Gram Films y se dedicó a hacer cortos infantiles como "Cenicienta" o "El gato con botas". Para ello contó con la inestimable ayuda de Iwerks, Hugh Harman, Rudolph Issing, Carmen Maxwell y Fritz Freleng. Una grave crisis obligó al artista a cerrar y trasladarse a Hollywood con el propósito de ganarse la vida como guionista y creador de personajes. Una vez allí volvió a probar suerte con la creación, junto a su hermano Roy, en la Disney Brothers Studio. En 1924, Iwerks se unió a la empresa de los hermanos lo que permite a Walt centrarse en su pasión. 

El nacimiento de Micky Mouse

El 13 de julio de 1925, Disney se casó con Lillian Bounds, una empleada del estudio, con la que tendría dos hijas. Tras haber tenido que cambiar de local, debido a que el anterior se había quedado pequeño, la empresa pasó a llamarse Walt Disney Studio, pero sufrió un revés cuando su la Universal Studios se quedó con los derechos de un personaje creado por ellos, que no tenía copyright, llamado "Oswald, el conejo afortunado".

Aquel fatal episodio obligó a Disney a prescindir de intermediarios entre él y sus creaciones. Durante un viaje a Nueva York, en 1928, Disney concibió a su personaje estrella, al que en un principio llamó Mortimer, aunque por sugerencia de su esposa se acabaría llamando Mickey. La paternidad del famoso ratón siempre ha sido un tema de debate, y a pesar de que Disney lo contara de esa manera, hay algunos investigadores que sugieren que el creador del ratón fue Iwerks.