Cuando a los mosquitos se les da por molestar, no hay mucho que se pueda hacer para evitarlos. Hay momentos en los que no alcanza con un repelente, una lámpara especial o un clásico espiral, pero ahora tenemos una carta a favor: saber qué color los atrae, el rojo, para evitar ser un imán para sus picaduras.

Una serie de experimentos realizados en uno de los insectos más molestos del mundo encontró que la visión es clave para la atracción del mosquito hacia la sangre humana. Investigadores de la Universidad de Washington, EE.UU. afirman que para obtener la preciada sangre humana, los mosquitos buscan colores como el rojo, el naranja, el negro y el cian.

“En el pasado, cuando alguien me preguntaba, aseguraba que hay tres cosas principales que atraen a los mosquitos: el aliento, el sudor y la temperatura de la piel. En el curso de esta investigación, encontramos un cuarto signo: el color rojo, que también se encuentra en la piel de todos”, remarca Jeffrey Riffell, docente a cargo del trabajo publicado en la revista Nature Communications..

¿Los mosquitos reconocen los colores?

En la observación, probaron cómo reaccionan los mosquitos a varios tonos después de ser expuestos al dióxido de carbono. El equipo colocó mosquitos Aedes aegypti hembra en pequeñas cámaras. Se sabe que esta especie transmite dengue, fiebre amarilla y otras enfermedades.

Los mosquitos son capaces de detectar el dióxido de carbono, y el equipo de Riffell y otras investigaciones probaron previamente que este compuesto aumenta los niveles de actividad de los mosquitos hembra, presumiblemente buscando una víctima.

En resumen, los insectos reaccionaban a estímulos como puntos de colores en ausencia de olores. No mostraron ninguna respuesta en particular simplemente mirando los colores. Luego, los investigadores repitieron el proceso con dióxido de carbono. Poco después, vieron que el mosquito se sentía atraído por el rojo, el naranja, el negro y el cian y que ignoran otros colores, como el verde, el morado, el azul y el blanco.

Para qué sirve saber los colores preferidos de los mosquitos

Los autores creen que saber qué colores atraen a los mosquitos hambrientos y cuáles no, puede ayudar a diseñar mejores repelentes, trampas y otros métodos para mantener a raya a los mosquitos.

El trabajo revela también cómo el sentido del olfato del mosquito influye en la forma en que responde a las señales visuales. “Imaginá que estás en la calle y sentís un agradable olor a pastel y canela”, ejemplifica Riffell en un comunicado de prensa. “Esa es probablemente una señal de que hay una panadería cerca, y es posible que comiences a buscarla. Fue una manera de encauzar la investigación hacia qué elementos visuales buscan los mosquitos después de oler su propia versión de una panadería”. Sucede que inmediatamente se busca el estímulo visual después del estímulo olfativo.

Cerebro de mosquito

Durante experimentos anteriores en el laboratorio de Riffell, los investigadores cortaron los cerebros de los mosquitos genéticamente modificados, ofreciendo una visión microscópica de sus procesos neuronales.

Estos mosquitos fueron modificados para que cuando las neuronas se activaran, sus células brillaran de color verde fluorescente. Así encontraron que el dióxido de carbono estimulaba la actividad neuronal en las áreas ópticas de sus cerebros. En otras palabras, el olor a dióxido de carbono mejoró su visión.

“¿Podemos hacernos invisibles a los mosquitos? Una forma de hacerlo podría ser simplemente bloquear esa banda roja que estamos emitiendo desde nuestra piel”, plantea Riffell. Y es que la piel humana, independientemente de la pigmentación general, les emite una fuerte “señal visual” rojo-naranja.