Merle Oberon, una estrella de Hollywood de la era del blanco y negro, se volvió un ícono olvidado en la India, su país natal. Mejor conocida por interpretar el papel principal en el clásico Cumbres Borrascosas (1939), Oberon era una angloindia nacida en Bombay en 1911. Pero, como estrella en la Edad de Oro de Hollywood, mantuvo sus antecedentes en secreto, haciéndose pasar por blanca durante toda su vida.

Mayukh Sen, un escritor y académico radicado en Estados Unidos, tropezó con su nombre por primera vez en 2009, cuando descubrió que Oberon había sido la primera persona de origen sudasiático nominada a un Oscar. Su fascinación creció cuando vio sus películas y profundizó en su pasado.

Dejar India: una madre oculta y su pasión por la actuación

Oberon, cuyo nombre real era Estelle Merle O’Brien Thompson, nació en Bombay en 1911, épocas en las que la India era una colonia británica. Su madre era en parte originaria de Ceilán -hoy Sri Lanka- y en parte maorí, mientras que su padre era británico.

Se fue a Francia en 1928, después de que un coronel del ejército le presentara al director Rex Ingram, quien le dio pequeños papeles en sus películas. La madre de Oberon, Charlotte Selby, que tenía la piel más oscura, la acompañó como su mucama.

La elección de su “nuevo” país de origen

La primera gran oportunidad de Oberon vino de Alexander Korda, un cineasta con el que se casaría más tarde, quien la eligió como Ana Bolena en La vida privada de Enrique VIII (1933).

Los publicistas de Korda supuestamente tuvieron que inventar una historia para explicar sus orígenes. “Tasmania fue elegida como su nuevo lugar de nacimiento porque estaba muy lejos de Estados Unidos y Europa (en Australia) y, en general, se la consideraba ‘británica’ hasta la médula”, escribió Marée Delofski, directora de The Trouble with Merle, en sus notas sobre el documental.

La consagración en Hollywood

Como fue haciendo más películas en Hollywood, Oberon se mudó a Estados Unidos y en 1935 fue nominada a un Oscar por su papel en una nueva versión de El ángel de las tinieblas. Pero fue su actuación en Cumbres Borrascosas, junto a la leyenda de la interpretación Laurence Olivier, lo que consolidó su lugar en la industria.

Las mentiras salen a flote

Con el paso del tiempo, la farsa se volvió más difícil de sostener. En 1965, Oberon canceló apariciones públicas y acortó un viaje a Australia después de enterarse de que los periodistas locales tenían curiosidad por sus antecedentes.

Reportes de esa época afirmaban que estaba angustiada durante su última visita a Tasmania en 1978, ya que las preguntas sobre su identidad seguían surgiendo. Pero ella nunca admitió la verdad en público. Murió en 1979, de un derrame cerebral.