Los astrónomos estiman que la señal procede de una galaxia situada a unos mil millones de años luz, pero se desconoce la ubicación exacta y la causa de la explosión. Un estudio que detalla los hallazgos se publicó este miércoles en la revista académica Nature.

Las ráfagas de radio rápidas, o FRB, por sus siglas en inglés, son intensas ráfagas de ondas de radio de milisegundos de duración y origen desconocido. La primera FRB se descubrió en 2007 y, desde entonces, se han detectado cientos de estos rápidos destellos cósmicos procedentes de diversos puntos distantes del universo.

Muchas FRB liberan ondas de radio súper brillantes que duran apenas unos milisegundos como máximo antes de desaparecer por completo, y se sabe que alrededor del 10% de ellas se repiten y siguen patrones.
Este tipo de ráfagas de radio son tan rápidas e inesperadas que son difíciles de observar.

Un recurso utilizado para detectarlas es un radiotelescopio llamado Experimento Canadiense para el Mapeo de la Intensidad del Hidrógeno (CHIME, por sus siglas en inglés) en el Observatorio Astrofísico de Radio Dominion en la Columbia Británica, Canadá.

Este telescopio, en funcionamiento desde 2018, observa constantemente el cielo y, además de las ráfagas de radio rápidas, es sensible a las ondas de radio emitidas por el hidrógeno distante en el universo.

Los astrónomos detectaron a través de CHIME el 21 de diciembre de 2019 algo que les llamó inmediatamente la atención: una ráfaga de radio rápida "peculiar en muchos aspectos", según Daniele Michilli, investigador posdoctoral del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del Instituto Tecnológico de Massachusetts.

La señal, denominada FRB 20191221A, duró hasta tres segundos, es decir, unas mil veces más que las típicas ráfagas de radio rápidas.