Una investigación llevada a cabo por la Sociedad Zoológica de Londres y la Academia China de Ciencias concluye que el dugongo está "funcionalmente extinto" en China, después de que no se hayan registrado avistamientos de este mamífero herbívoro de la familia de los sirenios desde 2008.

También conocido como "vaca marina", este animal vive amenazado por la pesca, las colisiones con embarcaciones y la pérdida de hábitat provocada por la actividad humana.

Según la investigación, cuyas conclusiones han sido publicadas en la Royan Society Open Science, los registros de dugongos en aguas chinas han disminuido rápidamente desde la década de 1970 y no hay registros ni pruebas de su presencia en la zona desde 2008.

La investigación arroja fuertes indicios de que se trata de la primera extinción funcional de un gran mamífero en las aguas costeras de China, según el estudio, basado en numerosas entrevistas llevadas a cabo entre miembros de 66 comunidades pesqueras locales de cuatro provincias marítimas del sur del país (Hainan, Guangxi, Guangdong y Fujian).

Para obtener más pruebas de la posible presencia del dugongo en esas zonas, los científicos también revisaron los datos históricos sobre la distribución del dugongo en aguas del gigante asiático.

Una especie se considera "funcionalmente extinta" cuando se cree muy probable que se extinga al no haber suficientes individuos o hábitat para que tenga posibilidades de procrear y sobrevivir.

"Recibiríamos con agrado cualquier prueba futura de que los dugongos puedan preexistir en China", según el estudio, cuyos autores subrayan, no obstante, que en su exhaustiva investigación no han encontrado pruebas recientes de la supervivencia de los dugongos en toda su distribución conocida en las aguas de China continental.

Por ello, recomiendan que la situación regional de la especie se reevalúe para su clasificación como "en peligro crítico" o "posiblemente extinta".