El Barcelona sufrió para ganar en casa 4-2 al Betis, con un doblete del argentino Lionel Messi y un tanto importante del chileno Alexis Sánchez, este domingo en la 19ª jornada de la Liga española, con lo que el equipo catalán pudo seguir el ritmo del líder, el Real Madrid.

El equipo blanco había ganado el sábado 2-1 en el terreno del Mallorca, con goles al final del argentino Gonzalo Higuaín (71) y José María Callejón (85) y se había puesto provisionalmente a ocho puntos de su gran rival, lo que obligaba a los catalanes a ganar al Betis, para seguir a cinco.

A tres días del Clásico Madrid-Barça en la ida de cuartos de final de la Copa del Rey, el equipo de Josep Guardiola pareció encarrilar su partido con los tantos de Xavi Hernández (10) y el argentino Lionel Messi (12) en la primera parte, pero las cosas se complicaron.

Rubén Castro acortó distancias en el 32 y el paraguayo Roque Santa Cruz (52) puso un 2-2 provisional, pero el Betis se quedó con uno menos en el 71 por la segunda amarilla de Mario y en el 75 Alexis Sánchez, tras un pase de oro de Xavi, consiguió el tanto del 3-2. Messi puso el 4-2 en el 86 de penal.

Los tres puntos mantienen las opciones del Barça en la pugna por el título liguero y le permiten además distanciarse del tercero, el Valencia, que perdió el sábado 1-0 en casa ante la Real Sociedad, aunque Víctor Valdés recibió su primer gol liguero en el Camp Nou desde abril de 2011.

El primer tanto de la noche en Barcelona llegó en el 10, cuando Sánchez habilitó en el área a Cesc Fábregas, que envió cruzado directo al palo y Xavi, muy atento, aprovechó el rechace para marcar.

Casi sin tiempo para la reacción y de nuevo en una jugada rápida y de combinaciones made in Guardiola, Andrés Iniesta abrió para el chileno Sánchez, que envió al centro del área, donde el Messi no perdonó (12).

El Betis llegó a ponerse 2-2, primero con el gol de Rubén Castro (32), que empujó a la red tras un balón de Salva Sevilla, y luego por medio de Santa Cruz (52), con un gran tiro desde la frontal del área, que desató las alarmas locales.

Cuando los nervios empezaban a apoderarse de la hinchada azulgrana, un gran centro desde el medio de campo de Xavi fue aprovechado por Alexis Sánchez para controlar y enviar un balón fuerte y raso desde la frontal, que el arquero sólo pudo tocar, sin evitar el gol (75). En el 86, Messi firmó el 4-2 de penal.

En el resto de partidos del domingo destacó la goleada 3-0 del Athletic de Bilbao al Levante, que permite a los primeros colocarse quintos, mientras que el Atlético de Madrid (10º) ganó por idéntico resultado al Villarreal, con un doblete de Radamel Falcao, su estrella colombiana y su compañero brasileño Diego, en el primer triunfo de la era Simeone.

En su triunfo en el estadio de San Mamés, el Athletic tuvo un partido tranquilo y se distanció en el marcador con los tantos de Fernando Amorebieta (minuto 11) y Fernando Llorente (40), antes de que Mikel San José, en el 90 y con todo decidido, pusiera el 3-0 final.

El Levante, que al principio de la temporada llegó a liderar la Liga, sigue cuarto y en puestos de acceso a la próxima Liga de Campeones, aunque el Athletic se situó justo por detrás, ahora a cuatro puntos.

Los vascos aprovecharon además la derrota del Málaga, que queda octavo, tras perder 2-1 en Gijón ante el Sporting (18º), en un partido donde los andaluces igualaron 1-1 en el 88 por medio del holandés Ruud Van Nistelrooy, pero que terminaron perdiendo por el gol del argentino Óscar Trejo (90+1).

En otro partido disputado este domingo, el Racing de Santander se alejó de la zona de descenso y se colocó decimoquinto tras una sorpresiva victoria en el difícil campo de Osasuna (sexto clasificado) por 2-0, con un doblete del delantero uruguayo Christian Stuani, ambos goles de penal, uno en cada parte.

GOLEADA DEL ATLÉTICO MADRID EN LA VUELTA DE SIMEONE AL CALDERON

El Atlético de Madrid se impuso este domingo al Villarreal (18º), por 3-0 gracias al doblete del colombiano Radamel Falcao, por lo que el club colchonero ascendió provisionalmente a la mitad de la tabla en la 19ª fecha de la liga española, que cierra el barça (2º) ante el Betis (11º).

Falcao abrió el marcador en el minuto 40 de juego y volvió a perforar la portería contraria en el 51 mediante un penal transformado.

Su compañero Diego Ribas certificó la victoria rojiblanca en el 80, lo que provocó el júbilo de un público falto de alegrías, pero esperanzado con su nuevo entrenador, el argentino Diego Simeone.

En el Vicente Calderón, Simeone debutaba como técnico de la nueva era Cholo. Al frente, se hallaba el flamante entrenador del equipo valenciano, el ex guardameta José Francisco Molina, también miembro del doblete colchonero.

Con un juego electrificante con mucho acierto en el ataque, el Atlético de Madrid intenta recuperar sus ilusiones por meterse de nuevo entre los primeros puestos para lograr su objetivo marcado a principios de temporada: Liga de Campeones. Molina, en cambio, debe rectificar el rumbo de un conjunto en declive que coquetea con los puestos de descenso.

El Cholo presentó un esquema distinto al de su antecesor, Gregorio Manzano, con mucho más libertad para los jugadores ofensivos, pero sin dejar de lado el aspecto defensivo.

"Tenemos que ir despacio. Nos estamos conociendo. De parte de los jugadores hay una gran predisposición para todo lo que nosotros les volcamos. Este cambio se debe a que ellos se están encontrando con ellos mismos", explicó Simeone, quien añadió que llevará tiempo que se acoplen sus jugadores.

La brillante actuación de su delantero Falcao no pasó por alto al nuevo entrenador. "Creció muchísimo en su paso por Portugal y creo que hoy tenía que haber hecho tres goles. Tardó un tiempo para resolver un gol e hizo un trabajo extraordinario", subrayó Simeone.

"Falcao es un jugador al que hay que exigirlo, porque tiene para dar, y sin duda es un jugador muy importante del Atlético de Madrid", señaló el Cholo.