A mediados de julio, Lionel Messi revolucionó la Mayor League Soccer con su llegada al Inter Miami directo desde París Saint-Germain y nada menos que como reciente campeón del mundo con la Selección Argentina. Para la liga estadounidense fue concretar uno de sus sueños, sobre todo el de David Beckham, dueño de Las Garzas. Sin embargo, ya habiendo asimilado el crecimiento en este 2023 gracias a Leo, la MLS va por más y tiene un nuevo objetivo: convertirse en "el epicentro del fútbol".

La semana pasada, en la previa de la final de la MLS Cup que el Columbus Crew conquistó ante Los Angeles FC, el comisionado de la MLS, Don Garber, acudió a su tradicional encuentro con los medios de comunicación para evaluar el estado actual y el horizonte inmediato de la liga.

Además de definir el 2023 como "el Año de Messi" y llenarlo de elogios, destacó otros avances clave que se dieron dentro de su estrategia de crecimiento como el lanzamiento de la Leagues Cup (un nuevo torneo con todos los equipos de la MLS y la Liga MX que se acabó llevando el Inter Miami) o el inicio de su muy ambiciosa asociación con Apple. 

Tal como lo dijo el máximo responsable de la liga, "la respuesta de los fans ha sido muy emocionante y positiva", tanto a través de una pantalla como en la asistencia a los estadios. Y cualquier conversación sobre el rumbo de la MLS pasa ineludiblemente por la figura de Messi. Garber explicó que uno de sus objetivos es "capturar la atención de un nuevo público" que, de repente, se ha interesado por la MLS con la llegada del exjugador del Barcelona al Inter Miami.

Con Messi bajo contrato hasta 2025, Garber opinó que no hay que poner ahí el límite del crecimiento de la liga sino que hay que preguntarse "qué quiere ser la MLS" hacia 2027, es decir, cuando ya se haya celebrado el Mundial de 2026 en su país además de en México y Canadá: "Vamos a tener los ojos del mundo sobre nosotros. El mercado del fútbol en EE.UU. va a estar expuesto a la comunidad global del fútbol. Esa es la presión que tenemos ahora para asegurarnos de cuál es el producto que podemos entregar", apuntó.

"Y ese producto no son solo los jugadores que tenemos en el campo. Es la experiencia del fan, todo lo que lo rodea. Es la competición en sí misma y el formato (...). Espero que Messi decida quedarse más allá de 2025. Quizá 2025 no sea el 'deadline' (fecha límite), pero nuestro plan es enfocarnos en la liga que queremos ser hacia 2027", agregó.

Por último, se refirió a si existen nuevos planes de expansión de equipos para la liga: "No tenemos planes de ir más allá de 30 equipos en estos momentos, pero nunca decimos 'nunca' a nada", señaló Garber. Lo que sí tiene claro es que vienen por delante unos años tremendamente emocionantes para el fútbol en EE.UU. con la Copa América en 2024, la Copa Oro y el Mundial de Clubes ampliado de la FIFA en 2025 y el Mundial en 2026. "En los próximos años, Norteamérica será el epicentro de este hermoso deporte", cerró.