Al menos 48 personas murieron tras el fuerte terremoto que sacudió Japón el día de Año Nuevo y los equipos de rescate se esforzaban el martes por llegar a zonas aisladas donde se habían derrumbado edificios, destrozado carreteras y cortado el suministro eléctrico a decenas de miles de hogares.

El movimiento, con una magnitud preliminar de 7,6, se produjo el lunes por la tarde, provocando que los residentes de algunas zonas costeras huyeran a terrenos más elevados mientras las olas del tsunami golpeaban la costa occidental de Japón, arrastrando algunos automóviles y casas al mar.

Al lugar del terremoto, en la península de Noto, prefectura de Ishikawa, se ha enviado un equipo de rescate formado por 3.000 efectivos del ejército, bomberos y policías de todo el país.

"La búsqueda y rescate de los afectados por el terremoto es una batalla contrarreloj", dijo el primer ministro, Fumio Kishida, durante una reunión de emergencia celebrada el martes, vistiendo el traje azul que suelen llevar los responsables durante las operaciones de ayuda en caso de catástrofe.

Kishida dijo que los equipos de rescate estaban teniendo muchas dificultades para acceder al extremo norte de la península de Noto, donde los helicópteros de reconocimiento habían descubierto numerosos incendios y daños generalizados en edificios e infraestructuras. Hay unos 120 casos de personas a la espera de ser rescatadas, dijo posteriormente el portavoz del Gobierno.

Se han suspendido muchos servicios ferroviarios y vuelos a la zona. El aeropuerto de Noto cerró debido a los daños en su pista, terminal y rutas de acceso, con 500 personas varadas dentro de vehículos en su aparcamiento, informó la cadena pública NHK.

En Suzu, una localidad costera de poco más de 5.000 habitantes cercana al epicentro del terremoto, podría haber hasta 1.000 casas destruidas, según su alcalde, Masuhiro Izumiya.

"La situación es catastrófica", afirmó.

Las autoridades han confirmado 48 muertes hasta el momento, todas ellas en la prefectura de Ishikawa, informó NHK. Muchos de ellos se encuentran en Wajima, otra de las ciudades más afectadas, en el remoto extremo norte de la península de Noto.

Decenas de personas más han resultado heridas y las autoridades luchaban el martes contra las llamas en varias ciudades y sacaban a la gente de los edificios derrumbados.

"Nunca había experimentado un terremoto tan fuerte", dijo Shoichi Kobayashi, de 71 años, habitante de Wajima, que estaba en casa celebrando la cena de Año Nuevo con su esposa y su hijo cuando se produjo el movimiento.

"Incluso las réplicas hicieron difícil mantenerse erguido", dijo, añadiendo que su familia durmió en el coche por miedo a volver a la casa sacudida.

Se han detectado más de 140 temblores desde que se produjo el terremoto el lunes, según la Agencia Meteorológica de Japón, que advirtió que podrían producirse más sacudidas fuertes en los próximos días.

Hogares destrozados

Nobuko Sugimori, residente de 74 años de la ciudad de Nanao, en Ishikawa, dijo a Reuters que nunca antes había experimentado un terremoto de este tipo.

"Intenté sujetar el televisor para evitar que se cayera, pero ni siquiera pude evitar balancearme violentamente", dijo Sugimori desde su casa, que tenía una gran grieta en la pared frontal y muebles esparcidos por el interior.

Al otro lado de la calle, un automóvil quedó aplastado bajo un edificio derrumbado, donde los habitantes tuvieron otra experiencia cercana.

Fujiko Ueno, de 73 años, dijo que casi 20 personas estaban en su casa celebrando el Año Nuevo cuando se produjo el terremoto, pero que milagrosamente todos salieron ilesos.

"Todo ocurrió en un abrir y cerrar de ojos", dijo, de pie en la calle, entre los escombros y el barro que rezumaba de la superficie agrietada de la carretera.

Varios líderes mundiales enviaron mensajes de condolencias. El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, afirmó en un comunicado que Washington estaba dispuesto a proporcionar toda la ayuda necesaria a Japón.

El Gobierno japonés ordenó a unas 100.000 personas evacuar sus hogares el lunes por la noche, enviándolas a pabellones deportivos y gimnasios escolares, utilizados habitualmente como centros de evacuación en situaciones de emergencia.

Casi la mitad de los evacuados habían regresado a sus hogares el martes, después de que las autoridades levantaran las alertas de tsunami.

Pero alrededor de 33.000 hogares seguían sin suministro eléctrico en la prefectura de Ishikawa el martes, según la página web de Hokuriku Electric Power, tras una noche en la que las temperaturas cayeron por debajo del punto de congelación. Cerca de 20.000 hogares carecen de suministro de agua.

La Agencia de la Casa Imperial anunció que cancelaría la comparecencia de Año Nuevo del emperador Naruhito y la emperatriz Masako prevista para el martes tras el desastre. Kishida pospuso su visita de Año Nuevo al santuario de Ise, prevista para el jueves.

El ministro de Defensa japonés dijo a la prensa el martes que 1.000 efectivos del ejército participan actualmente en las labores de rescate y que podrían llegar a desplegarse 10.000.

Centrales nucleares

El terremoto también ocurre en un momento delicado para la industria nuclear de Japón, que se ha enfrentado a la feroz oposición de algunos lugareños desde el terremoto y el tsunami de 2011 que desencadenaron fusiones nucleares en Fukushima. La catástrofe devastó ciudades enteras y causó la muerte de casi 20.000 personas.

Japón levantó la semana pasada la prohibición de funcionamiento impuesta a la mayor central nuclear del mundo, Kashiwazaki-Kariwa, que ha estado fuera de servicio desde el tsunami de 2011.

La Autoridad de Regulación Nuclear dijo que no se habían encontrado irregularidades en las centrales nucleares situadas a lo largo del mar de Japón, incluidos cinco reactores activos en las centrales de Ohi y Takahama de Kansai Electric Power , en la prefectura de Fukui.

La central de Shika de Hokuriku Electric, la más cercana al epicentro, también lleva parada desde 2011. La compañía dijo que se habían producido algunos cortes de energía y fugas de petróleo tras el terremoto del lunes, pero ninguna fuga de radiación.

La empresa había dicho anteriormente que esperaba volver a poner en marcha el reactor en 2026.

El fabricante de equipos de chips Kokusai Electric dijo que está investigando más a fondo después de encontrar algunos daños en su fábrica de Toyama antes de la reanudación prevista de las operaciones el jueves.

Empresas como Sharp , Komatsu y Toshiba han estado comprobando si sus fábricas en la zona han sufrido daños.