Los olores familiares son más efectivos que las palabras para traer a la mente un recuerdo personal específico, y sentirlos ayudar a una persona deprimida a mejorar su recuperación, según un equipo de investigadores y trabajadores sociales de la Facultad de Medicina de la universidad de Pittsburgh.

El estudio, que acaba de publicarse en la revista JAMA Network Open bajo el título “Recuerdos autobiográficos siguiendo el olor frente a las señales verbales entre adultos con trastorno depresivo mayor”, mostró que los olores memorables del pasado de una persona podrían incluso usarse en el entorno clínico para ayudar a las personas deprimidas a salir de los ciclos de pensamiento negativos y reconfigurar los patrones de pensamiento, ayudando a una curación más rápida y suave.

Al principio de su carrera, la Dra. Kymberly Young, una investigadora de neurociencia que estudia los recuerdos autobiográficos, se dio cuenta de que involucrar a la amígdala, el cerebro reptiliano que controla no solo las respuestas de “lucha o huida”, sino que también dirige la atención y el enfoque a eventos importantes, ayuda con la memoria. También conocía una amplia evidencia de que las personas con depresión tienen dificultades para recordar recuerdos autobiográficos específicos y que, en individuos sanos, los olores desencadenan recuerdos que se sienten vívidos y “reales”, probablemente porque involucran directamente a la amígdala a través de las conexiones nerviosas del bulbo olfatorio.

El recuerdo de la memoria en individuos deprimidos

“Fue sorprendente para mí que a nadie se le ocurriera antes observar usando señales de olor”, dijo Young, autor principal del estudio y profesor asociado de Psiquiatría en la facultad de Medicina. El trastorno depresivo mayor (TDM) implica déficits en el recuerdo de la memoria autobiográfica, que se cree que se derivan de interrupciones en el recuerdo esforzado. Comprender si estos déficits se alivian cuando el recuerdo se estimula de manera más directa, como por las señales de olor, podría conducir a intervenciones terapéuticas, escribió.

Por lo tanto, decidió probar si la participación de la amígdala podría ayudar a las personas deprimidas a acceder a sus recuerdos de manera más efectiva. Y en lugar de usar pruebas de escáner cerebral costosas y a menudo inaccesibles, decidió ir mucho más a la baja tecnología.

En este estudio, presentó a los participantes una serie de frascos de vidrio opaco que contenían potentes aromas familiares, desde naranjas y café molido hasta betún para zapatos, e incluso Vicks VapoRub, un medicamento tópico de venta libre ampliamente utilizado con vapores potentes que se afirma que alivian la tos.

Después de pedir a los participantes que olieran el frasco, Young les pidió que apelaran a un recuerdo específico, sin importar si era bueno o malo. El neurocientífico se sorprendió al descubrir que el recuerdo era más fuerte en las personas deprimidas que recibían señales de olor en lugar de señales de palabras. Aquellos que recibieron señales de olor eran más propensos a recordar un evento específico (por ejemplo, que fueron a una cafetería el viernes pasado) que eventos generales (que habían estado en cafeterías antes).

Los recuerdos provocados por los olores también eran mucho más vívidos y se sentían más inmersivos y reales. De manera emocionante, dijo Young, aunque no pidió a los participantes que recordaran específicamente recuerdos positivos, los resultados señalan que los participantes eran más propensos a recordar eventos favorables.

Young se está preparando para comenzar estudios más avanzados tecnológicamente utilizando un escáner cerebral para demostrar que los olores ayudan a involucrar la amígdala de las personas deprimidas de manera más efectiva que las señales de palabras, pero mientras tanto, está entusiasmada con el progreso ya logrado. “Si mejoramos la memoria, podemos mejorar la resolución de problemas, la regulación de las emociones y otros problemas funcionales que a menudo experimentan los individuos deprimidos”, concluyó Young.