Horacio Zeballos sabía, antes de enfrentar al francés Hugo Nys y al polaco Jan Zielinski, que estaba a una victoria de un hito, de su mejor posición histórica; en fin, de la mejor posible. Junto a su compañero hace ya casi un lustro, el español Marcel Granollers, Cebolla buscaba las semifinales del Masters 1000 de Madrid para convertirse en el Nº1 del ranking. La Argentina hoy celebra, porque lo consiguió, a raíz de un trabajoso 4-6, 6-2 y 16-14 en el match tie break. Zeballos se convirtió en el cuarto argentino en la historia en subir al máximo escalafón, pocos días después de cumplir 39 años.

Granollers y Zeballos perdían 14-13 el match tie break. Tenían punto para partido en contra y las piernas les empezaban a temblar. Pero una fantástica reacción del argentino en la red igualó el score, para, dos puntos después, y como consecuencia de un fallido revés paralelo de Zielinski, consumar la victoria. Con los cuartos de final en la Caja Mágica ya se habían asegurado el segundo lugar, tras un torneo que comenzaron como 3º. Pero Zeballos y Granollers fueron por todo. Y desde el próximo lunes aparecerán en lo más alto. Aunque aún queda camino por transitar. En las semifinales se cruzarán, mañana, con el uruguayo Ariel Behar y el checo Adam Pavlásek, 39º y 40º del mundo, respectivamente. Y en una hipotética final se verían las caras con los ganadores del duelo entre Sebastian Korda y Jordan Thompson vs. Jamie Murray y Michael Venus. 

Habían comenzado la semana con 7130 puntos cada uno, mirando desde atrás al australiano Matthew Ebden (7990) y al indio Rohan Bopanna (7810). Pero ya se aseguraron 7490 y, gracias a los puntos que perderán Ebden y Boppana, Granollers y Zeballos serán la mejor pareja del mundo. El argentino, tras la victoria, se convirtió en el cuarto argentino en alcanzar el primer puesto del ranking mundial. Solo lo habían hecho Paola Suárez y Gisela Dulko, en dobles, y Gustavo Fernández, en tenis adaptado. Seguramente la ausencia del nombre de Guillermo Vilas llame la atención. Y con sentido, porque existe un enorme debate alrededor de si debió o no ser el número 1 en 1975 y 1976. El trabajo del periodista argentino Eduardo Puppo (que descubrió irregularidades en el sistema de contabilización) dio pie a una investigación en la ATP, pero que luego fue desestimada. 

Otros grandes tenistas albicelestes se quedaron a las puertas del logro que hoy consiguió Cebolla. Juan Martín Del Potro fue 3º en 2018, David Nalbandian, en 2006, Gabriela Sabatini, en 1989 y Guillermo Coria, en 2003. Al cuarto lugar llegó, en 1981, José Luis Clerc y Gastón Gaudio supo ser el 5º mejor jugador del mundo, en 2005. Por otro lado, Granollers, que nació en Barcelona y  compite codo a codo con el de Mar del Plata desde agosto de 2019, llegó a ser el 19º mejor singlista del mundo en 2012 y cosechó cuatro títulos. Pero su mayor impacto lo consiguió jugando de a dos, formato en el que ganó 25 de las 54 finales en las que participó.Horacio Zeballos comenzó su aventura como tenista profesional en 2003, y en 2007 ya era una de las mejores 100 raquetas del mundo. Durante varios años, intentó equilibrar sus participaciones en torneos como singlista y como doblista, siendo parte también del equipo argentino de Copa Davis en las ediciones de 2010 y 2013. Precisamente, en 2013, consiguió su primer y único trofeo en individuales, en una final inolvidable. Derrotó, en el ATP 250 de Viña del Mar, y por 6-7, 7-6 y 6-4, nada menos que a Rafael Nadal, que regresaba al circuito tras siete meses producto de una lesión. Ese año alcanzó su mejor ranking (39º), mientras era el 65º mejor doblista del planeta.

En la disciplina de parejas había ganado su primer título en 2010, en Buenos Aires y junto a su compatriota Sebastián Prieto, pero no fue hasta 2019 que se volcó a ella por completo. Desde entonces, salvo contadas excepciones y algunas sociedades con Máximo González, jugó al lado de Granollers, con el que ya ganó 6 torneos de Masters 1000 y 7 de los 20 trofeos que ostenta.El 2019 fue el año de su verdadera irrupción en el circuito de dobles. Llegó al Top 10 por primera vez y recién cedió dicho lugar de privilegio en 2022. Pese a un declive tenístico en a mediados del año siguiente, que lo llevó al 26º puesto, hace 9 meses que el nivel de Cebolla volvió a ser ascendente. Sin títulos este año, pero con tres finales, con una cifra acumulada en premios de más de 7 millones de dólares en su carrera y con un récord de 343 victorias y 208 derrotas, Horacio Zeballos lo consiguió. Solo cinco días después de cumplir 39 años, alcanzó el primer puesto del ranking ATP. La euforia es merecida, pero la pareja Granollers-Zeballos sabe que tiene mucho por jugar aún. Este 2024 los recibe en un gran momento y es tiempo de romper el maleficio. Tras las finales perdidas en Wimbledon 2021 y 2023 y en el US Open 2019, no se detendrán hasta alzar su primer Grand Slam.