Solo seis días pasaron desde el inicio de los Juegos Olímpicos París 2024 (el fútbol, que fue la primera competencia, arrancó dos días antes) y hay un deportista que ya cautivó a todos: León Marchand. El francés obtuvo una dorada en los 400 metros de natación en un tiempo de 4:02.95 minutos y este miércoles podrá sumar dos más. Sus registros impresionan aún más si se contempla que tiene apenas 22 años, quedó a 45 centésimas de su propio récord y, como si fuera poco, le quitó el récord olímpico a Michael Phelps, el cual estaba vigente desde Beijing 2008.

La irrupción de Marchand en estos Juegos —compitió en Tokio 2020 con 18 años y finalizó sexto en la prueba que ya ganó en París— hacen que sea inevitable la comparación con el estadounidense que es uno de los mejores deportistas de la historia, ya que obtuvo 28 medallas, lo que lo convierte en el más condecorado en la disciplina.

Pero cada vez que se tira al agua, el nacido en Toulouse amenaza con superar al de Baltimore porque en 2023, en el Campeonato de World Aquatics de Fukuoka, Japón, le había quitado el récord mundial a Phelps de 400 metros estilos individual con una impresionante marca, que lo transformó en el primer nadador en bajar de los cuatro minutos y tres segundos. 

En aquella ceremonia fue el propio Phelps quien lo condecoró al entregarle la presea de oro al nuevo hombre récord. Pero las semejanzas con quien fue hasta el momento el nadador más exitoso de la historia no termina ahí porque el entrenador del francés es Bob Bowman, quien había trabajado junto al norteamericano.

Marchand comenzó con su actual preparador desde que tenía 18 años, cuando decidió mudarse a la Universidad de Arizona State en busca de su sueños deportivos, pese a que sus padres le habían advertido que el camino sería arduo.

Esa advertencia la hicieron para que su hijo no reviviera lo mismo que tuvieron que atravesar ellos. Es que su padre, Xavier Marchand, fue medallista de plata y olímpico (Atlanta 1996 y Sydney 2000), mientras que su madre, Céline Bonnet, plusmarquista francesa, estuvo en Barcelona 1992.

Más allá de que para muchos era un desconocido hasta su participación en París, Marchand ya contaba con buenos resultados desde muy joven porque en 2019, con 17 años, ganó el título francés de los 200 metros mariposa, ostenta varios Campeonatos Mundiales, títulos de la NCAA y coronas europeas. Luego consiguió el bronce en los 400 metros estilos en el Campeonato Mundial Júnior de Budapest. En Hungría volvería a brillar en 2022, cuando fue su explosión y logró el Campeonato Mundial de 2022 al colgarse la medalla de oro en los 400 metros estilos individual y los 200 metros mariposa.

En su primera gran conquista en estos Juegos hizo que el público se parara para aplaudirlo, pero también provocó admiración en quienes observaban la competición a distancia porque le sacó 5,67 segundos al segundo, el japonés Tomoyuki Matsushita, en la final, instancia a la que llegan los mejores. Él demostró ser el más bueno de los buenos. Este miércoles pasadas las 15 competirá en la final de 200 metros mariposa y dos horas después en la de 200 metros braza.