La Nasa reveló este miércoles que evalúan la posibilidad de traer de regreso a los dos astronautas varados en la estación espacial a bordo de una cápsula Dragon de la firma SpaceX, del multimillonario Elon Musk.

Se trata de los pilotos de prueba, Butch Wilmore y Suni Williams, quienes tenían previsto visitar el laboratorio en órbita durante aproximadamente una semana y volver a mediados de junio. Sin embargo, las fallas en los propulsores y las fugas de helio en la nueva cápsula Starliner de Boeing hicieron que la Nasa y Boeing los mantuvieran en la estación por más tiempo.

Este miércoles cumplen 63 días a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), casi siete semanas más del tiempo previsto, ello a causa de problemas técnicos en la Starliner. Según adelantó la Nasa, el viaje de regreso en la cápsula Dragon podría llevarse adelante en febrero de 2025.

Astronautas varados en la Estación Espacial Internacional: qué dijo la Nasa

Directivos de la agencia espacial estadounidense señalaron, en una teleconferencia, que todavía no hay fecha de regreso los astronautas varados y revelaron que barajan la opción de que vuelvan en febrero de 2025 en una cápsula Dragon de SpaceX, o incluso en una nave rusa Soyuz.

Tras esto, apuntaron que estiman tomar una decisión sobre el uso de la Dragon hacia mediados de este mes. De optar por esta vía, explicaron que enviarían la Crew 9 a la EEI con dos tripulantes en lugar de cuatro, como es habitual en la misiones de rotación de tripulantes en la EEI.

Los asientos sobrantes de la Crew 9, que se prevé despegue el 24 de septiembre, quedarían reservados para Wilmore y Williams. De confirmarse esta decisión, los astronautas tendrán que permanecer en el laboratorio orbital por otros seis meses adicionales.

“No hemos tomado todavía una decisión sobre el retorno de Butch y Suni. Tenemos un marco de tiempo muy complicado y estamos trabajando a fondo con todas las entidades implicadas, con los equipos de Boeing, NASA y SapceX”, dijo este miércoles en la teleconferencia el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la Nasa, Steve Stich, según recopiló la agencia de noticias internacional EFE.

En tanto, Stich precisó que “se tomará la opción correcta en el momento correcto”, una vez que se hayan evaluado todas las opciones de retorno de la tripulación.

“Aunque hay abiertos varios escenarios”, la primera opción sigue siendo la vuelta de Wilmore y Williams en la Starliner, adelantó el directivo de la Nasa.

Por su parte, la subdirectora del Programa de la Estación Espacial Internacional de la Nasa, Dana Weigel, precisó que en estos momentos se está elaborando un “plan de contingencia”, pero que todavía no se tomó una decisión sobre las fechas de vuelta de los dos astronautas ni del vehículo que se utilizará.

Astronautas varados en la estación espacial: lo que se sabe

A mediados de julio, Stich reconoció durante una conferencia de prensa que ya están revisando otras opciones. “La Nasa siempre tiene opciones de contingencia”, dijo.

En ese momento, los ingenieros terminaron las pruebas realizadas a un propulsor en el desierto de Nuevo México, y lo desmontarán para tratar de comprender lo que salió mal antes del acoplamiento del Starliner. Cinco propulsores fallaron cuando la cápsula se acercaba a la estación espacial el 6 de junio, un día después de su despegue. Desde entonces, cuatro de ellos se han reactivado.

Al parecer, los sellos degradados son los culpables de las fugas de helio y de los problemas con los propulsores, que son temas totalmente separados, pero es necesario realizar más análisis. El equipo probará los propulsores de la cápsula este fin de semana mientras está acoplada a la estación espacial para reunir más datos, dijo Mark Nappi, de Boeing.

Los 28 propulsores de maniobra son pequeños: caben en una mano y pesan apenas 1 kilo cada uno. La cápsula también está equipada con motores más grandes para salir de la órbita al final del vuelo. Todos ellos son parte de un segmento que se descarta antes de aterrizar, lo que significa que no queda nada que estudiar para futuros vuelos.

Tras el retiro de los transbordadores espaciales, la Nasa contrató a empresas privadas para transportar astronautas a la estación espacial, pagando miles de millones de dólares a Boeing y SpaceX.

Este fue el primer vuelo de prueba tripulado de Boeing. El vuelo inicial de demostración, realizado en 2019 sin tripulación, nunca llegó a la estación espacial debido a un software defectuoso, y Boeing repitió la prueba en 2022. Más tarde, surgieron más problemas.

SpaceX ha transportado astronautas desde 2020. Los cohetes Falcon 9 de la empresa han permanecido en tierra durante las últimas dos semanas debido a una falla en la etapa superior de una misión de envío de satélites. Cuanto más dure el paro, tanto más probable es que se demoren los próximos vuelos tripulados.