Fiel a su histórica cultura expansionista, el fútbol argentino suele abrirse alguna ventana internacional importante en cada temporada. Aunque la competencia doméstica se desangra y languidece, fronteras afuera la marca argentina conserva exponentes que le dan prestigio y son merecedores de respeto y admiración. En Europa, no habrá final de Liga de Campeones para el fenomenal Messi y el feroz Mascherano, ni para Di María e Higuaín, prototipos del jugador moderno, ágiles, influyentes, resolutivos. En cambio sí habrá definición de la Liga Europa (la ex Copa UEFA) para dos equipos en los que la presencia de jugadores argentinos es apenas testimonial (el único, Eduardo Salvio, será suplente), pero ambos llevan al campo las ideas y los fundamentos de dos directores técnicos de nuestro país que imponen estilo y marcan tendencia: Marcelo Bielsa y Diego Simeone. Athletic Bilbao y Atlético de Madrid se enfrentarán hoy, a las 15.45 de nuestro país, en el moderno estadio National Arena de Bucarest, que tendrá cubierta la capacidad para 55.000 personas. En caso de empate habrá una prórroga de 30 minutos y, de ser necesario, penales.

A la Europa del Este, que pronto vivirá otro acontecimiento con la Eurocopa de Polonia y Ucrania se traslada este choque de la Europa mediterránea. Bielsa y Simeone van a un encuentro que hasta hace poco costaba vislumbrar. Llegan al mismo lugar a pesar de que comenzaron en diferentes momentos. Recordemos. Bielsa intenta coronar una temporada muy positiva, luego de haber asumido a mediados de 2011, cuando desechó la oferta de Inter y otros clubes para cumplir con la palabra empeñada con Josu Urrutia, que se presentaba a las elecciones presidenciales en el club vasco. A Bielsa lo deslumbran más los proyectos deportivos que los contratos millonarios. Desde entonces, puso en marcha su método, que, como le ocurrió en otros lugares, sufrió algunas turbulencias al principio, hasta que se estabilizó y marchó firme y decidido gracias al fuerte compromiso de sus jugadores con una propuesta de juego. Con algunas oscilaciones en la Liga de España (Athletic Bilbao está 9°, tras haber aflojado en las últimas fechas), el equipo de Bielsa se especializó en las eliminaciones directas. Además de la final de hoy, también tiene marcado con resaltador en su agenda la de la Copa del Rey, el 25 de este mes, nada menos que frente a Barcelona.

Lo del Cholo en el Atlético fue más vertiginoso, siempre en ascenso. Tras su abrupta y polémica salida de Racing a fines de diciembre por propia voluntad, se subió a un avión para cumplir con lo que ya sabía que algún día iba a ocurrir en su vida de técnico: dirigir al conjunto colchonero , donde es idolatrado por haber sido partícipe como jugador del doblete de 1996 (Liga y Copa del Rey) y en donde bajó el telón a su carrera de jugador en Europa. Debutó el 7 de enero (0-0 en Málaga) en un equipo que estaba 13ero, a dos puntos del descenso y había sido eliminado de la Copa del Rey por Albacete (tercera categoría). Ahora, a falta de una jornada para el cierre de la Liga, lo colocó en el 5° puesto, a dos unidades de la ubicación que da lugar a la previa de la Liga de Campeones. El legado que recibió Simeone del despedido Gregorio Manzano sólo era positivo en la Liga Europa, donde había superado la etapa de grupo. Con el Cholo, el equipo arrasó en Europa: ganó los ocho partidos de las cuatro eliminatorias a local y visitante (Lazio, Besiktas, Hannover y Valencia). El colombiano Radamel Falcao es el goleador de su gestión, con 21 (10 en la Liga Europa). Y eso que al principio Simeone dudaba, pensaba que era mejor darle prioridad a la Liga de España que a Europa. Pero la respuesta de su equipo lo convenció de ir por todo, a pesar de que el desgaste es grande: con el de hoy, habrá disputado 30 encuentros en 124 días (un promedio de uno cada cuatro días).

Si de esfuerzo y consumo de energías se trata, Bielsa les hizo sudar la gota gorda a sus futbolistas. Para un plantel corto, en el que el DT se maneja con 14 o 15 jugadores, el de hoy será el cotejo 61 de la temporada oficial. Sólo Barcelona lo supera, con 62. Y pensar que todo empezó de una manera más aliviada, ya que en agosto, estando en Turquía, el equipo vasco, que se preparaba para el desquite con el Trabzonspor (0-0 en la ida), superó sin jugar esa primera eliminatoria por una sanción que la UEFA le impuso a Fenerbahce. Bielsa, competitivo por naturaleza, no esbozó el más mínimo festejo por una decisión que lo beneficiaba desde los escritorios. En cambio, el Loco luego sí celebró alborozado los históricos triunfos en Old Trafford contra Manchester United y en Alemania frente a Schalke 04. El goleador del ciclo Bielsa es Fernando Llorente, con 25 (8 en la Liga Europa). El último lo hizo contra Sporting Lisboa para sellar el pase a la final. "Jugó el mejor partido desde que lo dirijo", lo elogió Bielsa.

Se presume una final pareja, tan abierta en el resultado como a que haya varias emociones por la manera de jugar de ambos. Este Athletic, un equipo joven, con un promedio de 23 años, tiene el sello de Bielsa: es generoso, intenso, ambicioso. La obligación de correr no está reñida con el gusto por la pelota. El fútbol mundial asiste a una conjunción que es atípica para estos tiempos, entre un técnico de características muy específicas y un club que también las tiene en cuanto a su irrenunciable identidad vasca en su origen y formación.

El ojo y la prédica de Bielsa hicieron que varias promesas se convirtieran en figuras de primer orden, como el gambeteador Muniain, el fino Herrera y los llegadores De Marcos y Susaeta. Este equipo consiguió que los apasionados hinchas vascos volvieran a sentir orgullo, a ilusionarse con el primer título europeo después de la final que perdieron en 1977 contra el Juventus de Zoff, Scirea y Bettega.

El Cholo, que al principio fue señalado en España por diseñar un equipo más para el contragolpe que para tener la pelota y llevar la iniciativa, logró equilibrar las líneas. Atlético se agrupa bien en defensa y en ataque reúne un cuarteto temible entre el talento del brasileño Diego, el turco Turan y Adrián, y la potencia de Falcao.

En juego está una corona europea que pasa por la cabeza de dos técnicos argentinos.

1 partido entre ambos: Atlético de Madrid venció 1 a 0 a Athletic Bilbao el 20 de marzo, por la Liga de España. Esa noche, Bielsa se declaró culpable de haberse equivocado con los cambios.

Jugadores y también técnicos
Diego Simeone puede convertirse en el tercero que gana la Liga Europa como jugador y técnico. Con los pantalones cortos fue campeón con Inter de la Copa UEFA en 1988. Hoy tratará de igualar al ex arquero Dino Zoff (con Juventus, en 1977 y 1990) y al holandés Huub Stevens (con PSV Eindhoven, en 1978, y con Schalke, en 1997).

Destinada para los criollos
Sólo tres entrenadores no europeos ganaron un título en la historia de las competencias de la UEFA. Todos son argentinos: Luis Carniglia (copas de Europa con Real Madrid en 1958 y 1959), Helenio Herrera (copas de Europa con Inter en 1964 y 1965) y Alfredo Di Stéfano (Recopa de Europa con Valencia en 1980). Hoy habrá un cuarto entre Bielsa y Simeone.

La campaña de los madrileños
Atlético de Madrid participó en la rueda previa contra Stromsgodset (Noruega) y Vitoria Setubal. Terminó 1° en la etapa de grupos sobre Udinese, Celtic y Rennes. Luego, cuando se hizo cargo Simeone, eliminó a Lazio (16os), Besiktas (8os), Hannover (4os) y Valencia (semis). En total, venció en 16 encuentros, empató uno y perdió uno. Tiene 40 goles a favor y 12 en contra. El mayor anotador es Radamel Falcao, con 10

"Vivirla con hambre"
"Siempre es especial una final. Uno la espera toda la vida. Hay que vivirla con el hambre y la ilusión de un chico que recién empieza. Más importante que la experiencia es el entusiasmo y la ilusión".

"No vengo a recordar todo lo que viví con Bielsa como jugador, sino a jugar una final. Ya se sabe lo que pienso de él, lo que valoro sus conocimientos y sus bondades humanas".

"Athletic Bilbao es un equipo más vertical que con posesión de la pelota. Tiene una actitud valiente. Nosotros somos más equilibrados, combinamos la posesión y sabemos jugar al espacio".

"Antes de una final, en los dos equipos da vueltas el nerviosismo y el miedo. No sirve imaginarse muchas cosas antes. Yo cambio algunas cosas de mi rutina, pero prefiero no contarlas".

Títulos de Simeone
Estudiantes (Apertura 2006); River (Clausura 2008).

La campaña de los vascos
Athletic Bilbao disputó la preclasificación con Trabzonspor (tras el primer partido 0-0 avanzó directamente por una sanción de la UEFA a Fenerbahce). En la etapa de grupos fue primero en una zona que compartió con Salzburgo, Paris Saint Germain y Slovan Bratislava. Luego eliminó a Lokomotiv Moscú (16os de final), Manchester United (8os), Schalke 04 (4os) y Sporting Lisboa (semifinales). En total, ganó 9 partidos, empató 3 y perdió 3, con 28 goles a favor y 20 en contra. El goleador es Llorente, con 8.

"Esperanza e ilusión"
"A lo mejor es un recurso del Atlético ceder espacios para contraatacar. Para nosotros es un riesgo, trataremos de que no se produzcan desacoples que perjudiquen nuestra idea de mayor tenencia de la pelota."

"Ante una final, uno tiene sensaciones que se repiten, como la esperanza y la ilusión. Este equipo se adapta a los momentos propios de cada partido. Percibo una dosis equilibrada de ansiedad y calma."

"Mi futuro se analizará cuando termine la temporada y se hagan el balance y las evaluaciones de los objetivos planteados. No es momento de hacer ningún anuncio."

"En la Liga de España la pretensión era repetir al menos lo de la temporada anterior y no lo conseguimos. En la Copa del Rey y la Liga Europa era imposible imaginar que llegaríamos hasta las finales. Eso sólo se puede prever cuando se conduce a los mejores del mundo."

Títulos de Bielsa
Newell's 1991/92; Vélez (Clausura 1998); Juegos Olímpicos de Atenas 2004.