Hugo Tocalli fue uno de los primeros entrenadores que tuvo Lionel Messi con la camiseta argentina. Más de dos décadas después de aquel comienzo, el exarquero de Unión y referente de los seleccionados juveniles recuerda con orgullo y emoción los primeros pasos de un futbolista que terminaría cambiando la historia del fútbol mundial.

En una entrevista con LT10 (AM 1020), Tocalli repasó los momentos que marcaron el inicio de la relación entre Messi y la Selección Argentina, desde el video que llegó a sus manos hasta las gestiones para incorporarlo al plantel juvenil. También habló de la despedida del capitán, de su compromiso con la camiseta albiceleste y de la responsabilidad que tendrán los próximos talentos para sostener el nivel del equipo nacional.

“Yo creo que fue ejemplo en todo: fue ejemplo como persona, fue ejemplo como jugador y fue ejemplo por la entrega dentro de una cancha. Cada vez quería más y más”, destacó Tocalli al recordar la trayectoria del rosarino.

El video que cambió la historia: cómo llegó Messi a la Selección Argentina

El primer capítulo de Messi con la camiseta albiceleste comenzó el 29 de junio de 2004, cuando disputó su primer partido con la Selección argentina Sub 20 en un amistoso ante Paraguay, en el estadio Diego Armando Maradona. Aquel encuentro, organizado para evitar que España se adelantara y consiguiera incorporarlo a sus seleccionados, fue el punto de partida de una historia extraordinaria.

Tocalli recordó que todo comenzó con un video VHS que llegó a sus manos mientras dirigía una práctica. Claudio (Vivas), uno de los intermediarios de aquella historia, le entregó el material para que lo evaluara.

“Estaba dirigiendo la práctica, viene, se mete a la cancha y me dice: ‘Mirá, esto me lo da una persona de Rosario, fijate, manejalo vos, hacé como quieras’. Me lo dieron para vos, así que te lo traigo”, relató.

Una vez terminado el entrenamiento, el entrenador se sentó a mirar las imágenes. Lo que encontró lo llevó a volver una y otra vez sobre las mismas jugadas.

“Cuando lo pongo y me empiezo a desvestir para bañarme, veo que eran cinco o seis jugadas de él. Volví para atrás, lo vi otra vez y otra vez. Ya no me desvestí: me fui a hablar con el administrativo para ver cómo teníamos que buscarlo”, recordó.

A partir de ese momento, comenzó a reunir referencias y a seguir de cerca al juvenil que ya se destacaba en Barcelona. Las opiniones que recibió fueron extraordinarias y reforzaron su convicción de que Argentina debía incorporarlo.

Sin embargo, Tocalli reconoció que, aunque imaginaba que Messi sería un futbolista determinante, nunca llegó a dimensionar lo que terminaría consiguiendo.

“Yo pensaba que iba a ser un jugador que iba a darle mucho a la Selección Argentina, pero no que iba a ser el mejor del mundo. Eso es un mérito muy grande de él”, admitió.

La apuesta por un chico callado que necesitaba tiempo para adaptarse

El entrenador también recordó cómo era Messi durante sus primeros días en el seleccionado juvenil. Lejos de la personalidad de capitán que mostraría años después, el joven rosarino era reservado y hablaba poco. Por eso, el trabajo de integración fue una parte importante del proceso.

Tocalli contó que, después de los primeros partidos, se comunicó con el padre del futbolista y con su representante para explicarles que la intención de la AFA era llevarlo al Sudamericano de enero en Colombia. Para lograrlo, necesitaba que se incorporara un mes antes, conociera a sus compañeros y se adaptara a la propuesta futbolística del equipo.

La respuesta fue positiva y Messi pasó diciembre trabajando junto al plantel. Según Tocalli, pudo integrarse muy bien a un grupo que terminaría clasificándose para el Mundial Sub 20 de Países Bajos 2005.

En aquella etapa, el cuerpo técnico entendió que estaba ante un talento especial, aunque el recorrido posterior superaría cualquier previsión.

El exentrenador también recordó que, durante el Mundial Sub 17 disputado en Finlandia en 2003, recibió comentarios de integrantes de la delegación española que lamentaban que Argentina no hubiera llevado a Messi. Después de que España eliminara a su equipo en semifinales, uno de ellos le dijo que, con el juvenil del Barcelona, la Albiceleste habría tenido posibilidades de ser campeona.

“Yo lo miré y le dije: ‘¿Quién, Messi?’. Me preguntó cómo lo conocía si no lo había llevado”, contó Tocalli. En ese momento, según relató, también le confirmaron que España había intentado convencer al futbolista, pero que él quería jugar para Argentina.

La AFA organizó finalmente aquel amistoso ante Paraguay que permitió que Messi comenzara su camino con la camiseta nacional. La decisión del jugador fue determinante: pese al interés español, eligió representar a la Argentina.

El dolor de Tocalli por los insultos a Messi en Santa Fe

Entre las anécdotas que compartió con LT10, Tocalli recordó uno de los episodios que más lo marcaron fuera de una cancha de entrenamiento. Ocurrió durante la Copa América 2011, cuando Argentina enfrentó a Colombia en el estadio Brigadier López de Colón, en Santa Fe.

Messi no tuvo una buena actuación aquella noche y una parte del público comenzó a cuestionarlo. Tocalli, que estaba en la platea junto a tres amigos, no pudo soportar la situación.

“La gente lo empezó a insultar por qué no cantaba el himno, por qué no se iba a España. Yo sabía lo que él había hecho para jugar en la Selección Argentina y me dolía muchísimo que lo trataran de esa forma”, recordó.

El exentrenador contó que discutió con algunos espectadores y que, para evitar que la situación pasara a mayores, terminó viendo los últimos 20 minutos del encuentro desde su auto.

“Yo sabía lo que él había dejado por la Selección y no entendía que lo insultaran así”, explicó.

Por eso, la consagración de Argentina en la Copa América 2021 tuvo para él un significado especial. No se trató solamente de un título que puso fin a una larga sequía, sino también de una recompensa para un futbolista que había soportado años de críticas y que nunca había dejado de perseguir el sueño de ganar con la camiseta albiceleste.

Tocalli también estuvo presente en otro momento difícil de los primeros años de Messi con la selección mayor: su debut ante Hungría, en agosto de 2005, cuando fue expulsado a los pocos segundos de ingresar. El entrenador recordó que tuvo que acompañarlo y esperarlo en el vestuario.

La despedida de Messi y el futuro de la Selección Argentina

La emoción volvió a aparecer durante la última presentación de Messi con la camiseta argentina, una despedida que Tocalli siguió desde la cancha. El entrenador confesó que estuvo cerca de no asistir porque sabía que iba a ser un momento difícil.

“Yo pensaba que cada jugada de él iba a ser la última que íbamos a ver con la camiseta de la Selección. Me dolió, pero también tengo la tranquilidad de que le entregó todo a la Argentina”, expresó.

Para Tocalli, el legado del rosarino va mucho más allá de sus goles y sus títulos. Su comportamiento, su humildad y su compromiso representan un ejemplo para las nuevas generaciones y para todos aquellos que trabajan en la formación de futbolistas.

En cuanto al futuro del seleccionado, el exentrenador se mostró confiado en el trabajo de Lionel Scaloni y en la aparición de nuevos talentos. Mencionó a jugadores jóvenes como Nico Paz y otros futbolistas que comienzan a ganar espacio, aunque reconoció que reemplazar la influencia de Messi será imposible.

“Vamos a extrañar a ese jugador que, en los momentos difíciles, aparecía y hacía cosas que nadie imaginaba. Por eso es el mejor del mundo”, sostuvo.

A partir de ahora, consideró que Argentina necesitará un funcionamiento colectivo todavía más sólido. Sin un futbolista capaz de resolver por sí solo una jugada o un partido, el equipo deberá encontrar otras herramientas para sostener su protagonismo.

“Antes podíamos hacer una pausa y pensar que aparecía Leo y se ganaba el partido. Ahora vamos a necesitar un equipo más completo, más compacto, que pueda llegar y mantener un resultado”, analizó.

Tocalli cree que Scaloni buscará conservar la identidad futbolística del seleccionado, con posesión, circulación y asociaciones, pero deberá encontrar nuevas respuestas para una etapa diferente.

La formación, una pasión que sigue intacta

Actualmente, Tocalli continúa ligado al fútbol formativo y trabaja en las divisiones inferiores de Independiente, una tarea que eligió priorizar después de dejar la dirección técnica de Primera División.

“La formación de los chicos es algo que siento mucho. Decidí dejar de dirigir Primera para abocarme a esto porque es una pasión para mí”, explicó.

Su recorrido incluye años de trabajo con juveniles y la experiencia de haber acompañado los primeros pasos de futbolistas que después alcanzaron la élite mundial. En ese camino, Messi ocupa un lugar irrepetible.

El entrenador que recibió aquel video y tuvo que organizar las gestiones para sumar al joven del Barcelona no podía anticipar que estaba frente al futbolista que ganaría el Mundial, la Copa América y la Finalissima, entre tantos títulos.

Pero sí supo reconocer que había algo diferente. Y, más de 20 años después, mira aquella historia con la satisfacción de haber sido parte de sus primeros capítulos.

La despedida dejó nostalgia, pero también una certeza para Tocalli: Messi le dio todo a la Selección Argentina y dejó un ejemplo que trasciende cualquier resultado.

Audio: Hugo Tocalli, sobre Lionel Messi, por LT10