En una sobremesa, alguien empieza a contar una buena noticia y, a medida que se acerca al remate, habla más rápido y más fuerte. Quien escucha desde otra habitación podría pensar que hay una pelea. El volumen da una pista sobre la intensidad con que se vive un momento, pero tanto la alegría como el enojo pueden llevarnos a levantar la voz. 

Parte de la explicación está en lo que ocurre en el cuerpo. Cuando algo nos entusiasma, nos sorprende o nos pone nerviosos, pueden cambiar la respiración y la tensión muscular. Esos cambios también se oyen: las palabras salen más rápido o con más fuerza, incluso antes de que quien habla advierta la diferencia. 

El ruido de fondo tiene un efecto propio. En un experimento de la Universidad de Sídney, cinco participantes leyeron en voz alta y hablaron espontáneamente mientras escuchaban un murmullo de voces por auriculares. Las cinco elevaron el volumen cuando apareció el ruido, aunque nadie les había pedido que hablaran más fuerte. Esa respuesta involuntaria, conocida como efecto Lombard, ayuda a explicar lo que pasa cuando se llena un bar y cada mesa empieza a hablar un poco más alto. 

También pesa lo aprendido en casa. Para quien creció entre conversaciones superpuestas, subir la voz puede ser la manera habitual de hacerse un lugar en la charla. Para alguien acostumbrado a esperar su turno, esa misma intervención puede sonar a reproche. El malentendido aparece incluso entre personas que están de acuerdo con lo que se está diciendo.