El formato que está ayudando a poblar internet y las comunicaciones de los usuarios con imágenes en movimiento que se repiten en bucle ha cumplido 30 años, que apareció en 1987 como un formato liviano para las conexiones de la época y que se ha convertido en una nueva forma de comunicación visual.
Que el GIF haya alcanzado la treintena lo convierte en todo un dinosaurio de la era digital, si bien su proliferación es algo relativamente reciente. Y sin embargo, lo que el formato ha conseguido en este tiempo es de señalar, ya que ha salido de la oscuridad para convertirse en parte de la comunicación diaria. Precisamente por eso, en este artículo queremos repasar su historia.
El nacimiento del GIF
El GIF empezó a desarrollarse en 1986. La empresa que empezó a desarrollarlos fue CompuServe, que ofrecía servicios online primitivos y permitía a sus usuarios acceder a salas de chat, foros o información bursátil a través de sus modems.
En estos primeros momentos de vida el GIF se vio envuelto en cierta controversia. En CompuServe dijeron entonces que no lo sabían, pero la técnica de compresión que usaba el GIF había sido patentada en 1985 por la empresa Unisys. Ambas compañías litigaron hasta 1994, cuando Unisys anunció que permitiría a propiedades comerciales usar el formato con licencia por una pequeña cantidad.
El "padre" de la criatura es el ingeniero Steve Wilhite, que empezó a trabajar en el GIF como una forma de presentar imágenes fijas. De hecho, según su jefe, Sandy Trevor, Wilhite quería resolver dos problemas fundamentales que existían por entonces.
sonales estaba repartido entre distintas empresas, entre las que se encontraban Apple, Atari, Commodore, IBM y Tandy.
Esto, además de una competencia feroz por quién se quedaba con el trono, provocó una enorme división de estándares a la hora de representar gráficos. Compuserve había utilizado otros formatos gráficos a lo largo de los años, pero su implementación era demasiado compleja. Steve Wilhite recibió el encargo de crear un formato simple que funcionase en cualquier máquina.
El segundo problema era que había que crear una tecnología que pudiese mostrar imágenes a buena resolución en conexiones lentas. En aquellos tiempos la velocidad de conexión era decenas de miles de veces inferior al de las actuales, así que hacían falta archivos muy, muy pequeños.
Lo que Wilhite hizo fue basar el GIF en un protocolo de compresión sin pérdida llamado Lempel-Ziv-Welch (LZW), consiguiendo tener una primera versión terminada en mayo de 1987. Una vez el formato había hecho su debut oficial, Compuserve lo adoptaba un mes después.
En palabras del propio Steve Wilhite, el primer GIF animado fue "una foto de un avión", que se puede ver a continuación:
La locura del GIF en los primeros años de Internet
El GIF llegó dos años antes de que Sir Tim Berners-Lee inventase la World Wide Web y de que el navegador Mosaic la hiciese más accesible a todos los usuarios. Durante varios años, Compuserve la usó para sus propios servicios. A fin de cuentas lo que querían era representar gráficos bursátiles e imágenes informativas con tamaños de archivo mínimos, y eso lo lograron.
Sin embargo, a partir de 1994 y 1995, cuando usuarios de todo el mundo empezaron a crear sus páginas web en lugares como Geocities, se vivió un auténtico momento de locura por el GIF. El formato y su capacidad para crear imágenes animadas en bucle se convirtieron en unos indispensables de estos años primerizos.
De hecho, algunos GIFs como estos de under construction o del dancing baby (aparecido originalmente en 1996) se convirtieron en los primeros fenómenos virales de la web. Se podían encontrar por todas partes, tuvieran que ver con la web que los incorporaba o no.
Geocities es en parte responsable de la proliferación de los GIFs en Internet
Su proliferación en Geocities a mediados de los años 90 del siglo XX, junto con los motivos que se representaban, provocaron que el GIF siempre estuviese asociado con la diversión. La principal razón de que apareciesen como setas por todas partes no era tanto la animación, como el tamaño.
Uno de aquellos primerizos diseñadores web podía subir un GIF a su página, con los vetustos módems de 56k, en relativamente poco tiempo. La idoneidad fue el principal motivo por el cual los GIFs se volvieron tan importantes en aquellos primeros años de Internet.
Sin embargo, la epidemia del GIF terminó tan rápido como empezó. A principios del siglo XXI, conforme el diseño web se fue profesionalizando, aquellas animaciones "under construction" y los bebés bailongos (entre otras cosas) fueron desapareciendo. Los artistas y los animadores fueron mirando progresivamente a otras formas de entender la web, como Flash y posteriormente HTML5.
Además, las patentes del GIF expiraron entre 1997 y 1998, momento en el que creadores digitales como Olia Lialina aprovecharon para explorar las capacidades del formato. Esta artista rusa no tenía mucho cariño por el GIF, pero en 1997 era, en sus propias palabras, "la única forma de meter una imagen en movimiento en un navegador".
Gracias al trabajo de todos estos artistas, el GIF se ha convertido en lo que es hoy. Gracias a ellos se pudo "rescatar" el formato del olvido y darle una nueva relevancia como una forma de comunicación visual, ya sea para expresar un punto de vista o un sentimiento común.
Parte del éxito del formato se debe a esta base de creadores incansables, que han construído una enorme biblioteca de archivos de la que elegir para expresar cualquier otro tipo de emoción. Basta con acudir a Tumblr, Giphy o Tenor para encontrar animaciones en bucle ya preparadas.
Seguramente en el futuro llegarán formatos donde las limitaciones técnicas que los GIFs sí tienen no sean un problema, pero igual que pasó con el ya mencionado caso de Vine, por alguna razón los usuarios siguen prefiriendo el GIF. Puede que tenga que ver con que las ya nombradas limitaciones supongan un desafío para los autores, aunque con respecto a esto sólo podemos especular.
Los años de oscuridad y resurrección
A pesar de todo esto, los GIFs lograron sobrevivir en Internet gracias a webs como 4chan, Reddit y, sobre todo, Tumblr, que desde 2007 funciona como una suerte de "granja de ideas" del formato. El GIF es, para personalidades como Adam Leibsohn, CEO de Giphy, un "formato rebelde". Permite a los usuarios publicar imágenes en movimiento en lugares donde no tendrían por qué estar, como por ejemplo la firma de un usario en un foro.
Tan pronto como el público captó la idea de expresar una idea con una imagen animada en bucle, los GIFs se convirtieron en una nueva forma de expresión. Hoy en día existen GIFs de todo tipo. Basta con echar un vistazo a la ya mencionada Giphy para darse cuenta. Los smartphones están ayudando también a establecer este formato como una forma de comunicación visual.
Además, es muy difícil datar la reentrada del GIF en la vida de los usuarios. En el Nieman Journalism Lab dicen que se produjo con los Juegos Olímpicos de Londres en 2012. Un año más tarde, los GIFs aparecían en museos y las marcas comerciales querían sacar tajada. Y hoy en día están otra vez por todas partes.
Distintas plataformas de Internet han ayudado al "renacimiento" del GIF
Actualmente, el GIF le debe su resurrección diversas plataformas de Internet. Medios masivos como Buzzfeed han contribuido a su éxito actual, redes sociales como Facebook y más recientemente Twitter están incluyendo los GIFs en su propuesta, Instagram tiene Boomerang (que permite grabar vídeos cortos de cuatro segundos que se reproducen en bucle) y hasta WhatsApp los ha incorporado.
Vale la pena recalcar que otras plataformas de mensajería como Telegram ya permitían buscar GIFs a través de un bot intergrado en la app, reconociendo antes que otras soluciones similares la importancia de este formato como forma de comunicación visual.
En su momento, era fácil entender al formato como una moda, algo que pasaría tan rápido como llegó, algo así como los "one hit wonders" de las radiofórmulas. Parecía que incluso nuevas plataformas como Snapchat o Vine podían reemplazar al GIF, pero vale la pena recordar que Vine ya no existe y los GIFs siguen ahí.