La Agencia Espacial Europea difundió unas imágenes que causaron controversia, ya que muestran que el planeta Tierra no es una perfecta esfera redonda. Pero en realidad, lo que se está mostrando no es la forma de la tierra en sí, sino su campo gravitatorio, que la transforma en una especie de papa.
Según el sitio web Verne, siempre existieron versiones sobre la forma de la Tierra, la mayoría de ellas buscaban afirmar que no era redonda. Hay una teoría que defendía que nuestro planeta tiene forma de "patata deforme", y ahora ha regresado después de la publicacipión de una imagen tomada en 2011 por un satélite real, el GOCE, que muestra un planeta alargado y con bultos. Aunque mucha gente ha creído que se trata de una fotografía auténtica de la Tierra, es solo una representación de la gravedad en el planeta y no tiene nada que ver con su forma.
Estas imágenes son reales, pero no tienen nada que ver con la forma real de la Tierra: fueron tomadas por el satélite GOCE (siglas en inglés de Explorador de la Circulación Oceánica y de la Gravedad) de la Agencia Espacial Europea, cuya misión era obtener una representación lo más exacta posible del campo gravitatorio de la Tierra. Los primeros resultados del GOCE pudieron verse en 2010 en forma de mapa y, en 2011, como modelo tridimensional. Cumplida su misión, el satélite se desintegró en la atmósfera en 2013.
Cuando se publicó la imagen tridimensional obtenida por el GOCE, en 2011, algunos medios como la cadena británica BBC hablaron de la "Tierra con forma de patata" en sus titulares, pero aclarando que era una "representación muy exagerada" de la fuerza gravitacional en distintos puntos del planeta, y no una fotografía real. Sin embargo, muchas páginas lo tomaron de forma literal.
¿Y por qué esa forma de papa?
Cuando en el colegio o instituto te hablaban de la fuerza de la gravedad, por lo general se le atribuía un valor constante en la superficie terrestre (una aceleración de 9,8 metros por segundo al cuadrado). Sin embargo, esto es una simplificación y solo sería cierto si la Tierra fuera una esfera perfecta y uniforme. Y no lo es: el manto terrestre –la capa interior del planeta, recubierta por la corteza terrestre– está formado por diferentes materiales y diferentes densidades, que hacen variar la fuerza de la gravedad en la superficie.
Este tipo de representación del campo gravitacional se conoce con el nombre de geoide, y no se corresponde con la forma real de la Tierra. Muchas noticias falsas que utilizaron las imágenes del GOCE, como la de 9GAG, afirmaban que esa era la forma que tendría la Tierra si no tuviera océanos, y es más bien al contrario: el modelo 3D del GOCE representa la forma que tendría el planeta si estuviera inundado completamente de agua y no existieran las mareas. Las "protuberancias" en el globo representarían el comportamiento del agua a nivel planetario, según la gravedad.
The earth is not round. Here is the earth without oceans. pic.twitter.com/bTMhySO7eI
— 9GAG Gifs (@9GAGGifs) 12 de septiembre de 2015
Según EL PAÍS, cuando se publicaron las imágenes del GOCE, las protuberancias que muestra la superficie terrestre en este modelo corresponden a las zonas de campo gravitatorio máximo, y se distinguen en Sudamérica, el Himalaya, el norte de África y la Antártida. Por el contrario, el campo gravitatorio mínimo es la depresión azulada sobre el océano Índico.