Una respuesta inmunológica exagerada, como puede ocurrir con las infecciones virales, podría provocar la aparición súbita de canas en el cabello, de acuerdo con un experimento con ratones. Los resultados indican que una molécula de la pigmentación capilar también controla ciertos genes del sistema inmunológico.
El estudio no explica por qué el miedo o una enfermedad grave induciría la aparición rápida de canas, pero aporta información sobre el vitiligo, una enfermedad autoinmune que produce la pérdida de color de la piel, y el melanoma, un cáncer de las células de pigmento cutáneo, según publica el equipo en PLoS Biology.
"Todo el estudio se hizo con ratones, de modo que no haríamos demasiadas inferencias en seres humanos sin más experimentos", aclaró la autora principal Melissa L. Harris, de University of Alabama, Birmingham. "Pero esperamos poder evaluar si el mecanismo identificado explicaría la aparición de canas prematuras que comentan algunas personas", indicó.
El color del cabello depende de las células madre de la base de los folículos capilares. A medida que se cae el cabello, crece cabello nuevo y esas células se convierten en melanocitos, que producen el pigmento que le da color al cabello. Cuando se pierden esas células madre, el cabello crece de color gris.
El equipo de Harris había hallado que la proteína MITF, que controla varias vías genéticas de esas células madre, interviene en el cambio de color del cabello de ratones. En el nuevo estudio, también controlaba la actividad de ciertos genes que controlan la respuesta inmunológica a los virus.
Los ratones con mutaciones del gen de MITF tienen una respuesta exagerada a los virus que induce la pérdida de melanocitos y sus células madre en el bulbo capilar, lo que hace que el cabello se vuelva gris.
Aunque es demasiado pronto para afirmarlo, las personas portadoras de mutaciones similares en ese gen podrían tener la misma respuesta que induciría el cambio espontáneo de color del cabello después de una infección viral, de acuerdo con los autores.