La participación de la Selección argentina en el Mundial de Estados Unidos 1994 quedó marcada por una mezcla de ilusión, buen rendimiento futbolístico y una de las mayores tragedias deportivas de su historia.
Lo que parecía el inicio de una campaña capaz de llevar al equipo a pelear por el título terminó abruptamente con la suspensión de Diego Armando Maradona y una eliminación prematura en los octavos de final.
Argentina llegó a la Copa del Mundo con Alfio Basile como entrenador, luego de haber iniciado un proceso de renovación tras el subcampeonato obtenido en Italia 1990 bajo la conducción de Carlos Bilardo.
El equipo había conquistado las Copas América de 1991 y 1993, aunque su camino al Mundial no fue sencillo. En septiembre de 1993 sufrió una histórica derrota por 5-0 ante Colombia en el Monumental, resultado que lo obligó a disputar un repechaje frente a Australia.
Ante esa situación, Basile recurrió nuevamente a Maradona, quien regresó al seleccionado y colaboró para lograr la clasificación con un empate 1-1 en Australia y una victoria 1-0 en Buenos Aires.
Ya en Estados Unidos, Argentina mostró una imagen muy prometedora. En el debut goleó 4-0 a Grecia con tres tantos de Gabriel Batistuta y un recordado gol de Maradona, que sería el último de su carrera en los Mundiales.
En la segunda presentación venció 2-1 a Nigeria gracias a un doblete de Claudio Caniggia. El equipo exhibía solidez, poder ofensivo y un Maradona participativo, capaz de conducir y generar las mejores situaciones de ataque.
Sin embargo, todo cambió después de ese encuentro. Maradona dio positivo en un control antidopaje por efedrina y fue expulsado del torneo. La noticia impactó de lleno en el plantel y en todo el país. Años después, el propio Diego resumiría aquel momento con una frase que quedó para la historia: “Me cortaron las piernas”.
La ausencia del capitán tuvo consecuencias inmediatas. Argentina cayó 2-0 ante Bulgaria en el último partido de la fase de grupos, aunque logró avanzar a los octavos de final como uno de los mejores terceros. Para empeorar el panorama, Caniggia sufrió una lesión en ese encuentro y tampoco pudo estar presente en el duelo decisivo.
En los octavos de final, la Albiceleste enfrentó a Rumania en el Rose Bowl de Pasadena. A pesar de luchar hasta el final, perdió 3-2 y quedó eliminada. Los goles argentinos fueron convertidos por Batistuta y Abel Balbo.
El balance final dejó cuatro partidos disputados, dos victorias, dos derrotas, ocho goles a favor y seis en contra. Más allá de los números, el Mundial de 1994 quedó grabado como el último de Maradona y como una oportunidad que muchos consideran perdida.
Argentina había comenzado el torneo con nivel de candidato, pero la salida de su máxima figura modificó por completo el rumbo de una selección que parecía tener todo para llegar mucho más lejos.