A 10 meses del lanzamiento de su nave espacial Lucy, la NASA consiguió solucionar un problema en los paneles solares de la sonda y ahora podrá seguir sin problemas su camino hacia los asteroides troyanos de Júpiter.
Lucy llevaba solo unas horas en su viaje de doce años cuando surgió un desafío inesperado: durante la fase de despliegue, uno de los paneles solares de Lucy se atascó, poniendo en peligro la misión.
Los datos recibidos en octubre de 2021 indicaban que uno de los paneles solares de Lucy que alimentan los sistemas de la nave -diseñados para desplegarse- no se había abierto y estaba atascado completamente.
Los ingenieros de la NASA determinaron que la causa del problema fue una soga enredada que no pudo cumplir su función de abrir y desplegar el enorme panel solar.
Con Lucy ya en marcha a toda velocidad por el espacio, había mucho en juego. Desde entonces se pensaron decenas de alternativas y se analizaron horas de simulaciones en una réplica para comprender los riesgos que conllevarían los intentos de implementación.
Finalmente, los científicos decidieron intentar desplegar completamente los paneles de Lucy “a la fuerza”: a través de una serie de maniobras y haciendo funcionar simultáneamente los motores de despliegue de los paneles solares primarios y de respaldo, forzarían al amarre a desenroscarse, engancharse de nuevo con el mecanismo y desplegar el panel.
El esfuerzo realizado a 69 millones de kilómetros tuvo éxito luego de siete intentos y esta semana la NASA logró arreglar parcialmente el problema.
La NASA estima que los paneles solares de Lucy están abiertos entre 353 y 357 grados (de un total de 360 grados si la matriz estuviera completamente desplegada), lo que le permite a la nave mantenerse los suficientemente estable para que funcione bien durante las operaciones de la misión.
Solucionado el inconveniente que mantenía sin dormir a los científicos de la NASA, Lucy está lista y sigue en camino hacia Júpiter para estudiar los asteroides troyanos que se encuentran en su órbita. Llegará en 2025.