Hay ascensos que se recuerdan por un resultado. Otros, por un plantel. El de Unión en 1996 quedó grabado por algo mucho más profundo: representó la confirmación de un proyecto futbolístico que apostó por los jugadores de la casa y encontró en ellos la fórmula para devolver al club al lugar que entendía le pertenecía.
Aquel 13 de julio, el Tatengue escribió una de las páginas más importantes de su historia al concretar el quinto ascenso a la máxima categoría del fútbol argentino. La misión no era sencilla. Del otro lado estaba Instituto, un rival de jerarquía, pero el equipo conducido por Carlos Trullet ya había dado un paso gigante en Santa Fe.
El 15 de Abril fue escenario de una actuación que terminó siendo decisiva. Unión se impuso 3-1 con una destacada producción colectiva y un José Luis Marzo implacable, autor de un doblete. Martín Mazzoni completó la cuenta para el conjunto santafesino, mientras que Sergio Bonfigli descontó para la Gloria.
Con esa ventaja, la serie viajó a Córdoba. Allí no hubo espacio para el brillo, sino para el sacrificio. Instituto ganó 1-0 con un tanto de Diego Klimowicz, pero el resultado no alcanzó para cambiar la historia. Unión resistió, administró la diferencia conseguida en la ida y, cuando sonó el pitazo final, comenzó un festejo que llevaba años de espera.
Ese equipo tenía una identidad muy marcada. La columna vertebral estaba integrada por futbolistas surgidos de las divisiones inferiores, una apuesta que terminó siendo el mayor acierto del club. José Luis Marzo, Darío Cabrol, Lautaro Trullet, Eduardo Magnín, Sebastián Clotet, Martín Mazzoni y Rubén Garate fueron algunos de los nombres que crecieron con la camiseta rojiblanca y terminaron convirtiéndose en protagonistas del ascenso.
A ellos se sumaron refuerzos puntuales, como Pablo Bezombe, Héctor "Pochola" Sánchez y Juan Carlos "Araña" Maciel, que aportaron experiencia a un grupo que encontró en Carlos Trullet al conductor ideal. El entrenador logró amalgamar talento, compromiso y sentido de pertenencia para construir un equipo que dejó una huella imborrable.
Detrás de aquel logro también estuvo el trabajo dirigencial encabezado por Ángel Malvicino, uno de los grandes impulsores de un proyecto que terminó cumpliendo el sueño de devolver a Unión a Primera.
La formación que selló el ascenso quedó inmortalizada en la memoria tatengue: Juan Carlos Maciel; Eduardo Magnín, Fabián Castro, Félix Pereyra, Martín Mazzoni; Sebastián Clotet, Silvio Mendoza, José Luis Marzo, Lautaro Trullet, Darío Cabrol y Pablo Bezombe.
Pero la historia no terminó en Córdoba. El verdadero epílogo se escribió sobre la ruta. Miles de hinchas salieron al encuentro de la delegación en distintos puntos de la provincia para acompañar el regreso del campeón. La caravana fue creciendo kilómetro tras kilómetro hasta desembocar en Santa Fe, donde una multitud colmó la avenida López y Planes para recibir a un plantel que ya era parte de la historia grande del club.
Tres décadas después, aquella tarde sigue ocupando un lugar de privilegio en la memoria rojiblanca. No solo por el ascenso, sino por la manera en que se consiguió: con un equipo que representó como pocos el sentimiento de Unión y demostró que, cuando el talento de la cantera se potencia con convicción y trabajo, los sueños pueden hacerse realidad.