Desde siempre se supo que los humanos somos seres asimétricos. En una etapa temprana de nuestro desarrollo embrionario el corazón se va hacia el lado izquierdo del tórax y el hígado empieza a crecer en el derecho. El pulmón derecho es distinto que el izquierdo, el estómago se desplaza desde la línea central y también nuestro cerebro se va convirtiendo, a pesar de su aspecto exterior relativamente simétrico, en una estructura funcionalmente asimétrica. Somos también asimétricos bioquímicamente y en las fases tempranas del embrión se producen distintas proteínas a cada lado del cuerpo aunque morfológicamente seamos todavía perfectamente simétricos. Somos también asimétricos en nuestro comportamiento, es decir, no usamos de la misma manera nuestro lado izquierdo y derecho.
El ejemplo más evidente puede ser la preferencia de mano, donde un 90% de las personas son diestras y el 10% restante, un poco más —12%— en las mujeres, son zurdos. Junto a los diestros y zurdos hay personas ambidextras, que usan igualmente ambas manos, y de preferencia mixta, que son los que para una tarea —escribir, por ejemplo— prefieren una mano y para otra —empuñar una raqueta– prefieren la otra. Nadal, por poner un ejemplo, no es zurdo pero aprendió a jugar empleando la mano izquierda por indicación de su tío y entrenador, pero usa la mano derecha para todo lo demás.
La proporción diestros-zurdos se mantiene en todas las sociedades, en todas las etnias, y en todas las culturas aunque en algunas, como la china, la desproporción se llega a extremar (solo el 1% de los chinos serían aparentemente zurdos) porque la preferencia por la mano izquierda se intenta “curar” y hay una fuerte presión familiar y social contra el uso de la mano izquierda, considerado algo indebido.
En diálogo con LT10, el neurólogo y máster en neurociencia, Hugo Valderrama explicó que “el cerebro trabaja en red y tiene lados que trabajan en cuestiones específicas pero siempre se trabaja de manera conjunta".
“De dos padres zurdos, la mitad de los hijos saldrán zurdos. En otros casos las probabilidades son mucho menores. Hay una cuestión genética. Igual, más allá de eso, hay una cuestión de costumbre que viene desde la panza de la madre del feto donde ya elige en ese lugar que dedo llevarse a la boca. Después a lo largo de su vida y crecimiento utilizará más una mano o un pie que el otro”, explicó el especialista.
Somos diestros porque nuestro cerebro es zurdo y nuestra corteza cerebral es tan asimétrica que se nos ha llegado a llamar “el simio torcido”. Aunque los primates salvajes no suelen implicarse en actividades que requieran un control motor fino, todos tienen una mano preferente y estas variaciones siguen un claro patrón filogenético: los lémures y otros prosimios tienden a ser zurdos; los macacos y otros monos del Viejo Mundo muestran una proporción equilibrada entre diestros y zurdos; los gorilas y chimpancés muestran en torno a un 65% de diestros y un 35% de zurdos, mientras que, como hemos dicho, el porcentaje de diestros a zurdos en la especie humana es de 9 a 1.
El comienzo de la zurdera
La idea más aceptada sobre el origen de la zurdera es que se basa en un vínculo con el procesamiento del lenguaje, que sabemos que está localizado asimétricamente en el cerebro.
El uso de la mano y la producción del habla son dos actividades que requieren un control muscular fino y preciso y una alta actividad cerebral con un fuerte consumo energético. Una posibilidad es que fuese más eficaz evolutivamente concentrar ambas funciones en el mismo hemisferio que tenerlas dispersas por toda la corteza cerebral.
La mayoría de la gente tiene las funciones del lenguaje localizadas en el hemisferio izquierdo, la mayoría de los centros que gobiernan la motilidad fina de la mano se localizarían también en el mismo hemisferio, lo que a su vez implica que la mayoría de la gente sea diestra. Pero lo contrario no se cumple, los zurdos tienen una organización cortical mucho más heterogénea donde el área de procesamiento de las palabras puede estar en el lado izquierdo, en el derecho o en ambos.
"Un estudio con neuroimagen en 326 personas, ha encontrado que el 96% de los diestros pero solo el 73% de los zurdos tienen una dominancia del hemisferio izquierdo para el lenguaje. En general, parece que los zurdos tienen cerebros que son menos asimétricos, con una distribución más homogénea de áreas funcionales entre ambos hemisferios. De hecho, hay quien dice que la denominación correcta de los zurdos debería ser “no-diestros” puesto que muchos son realmente ambidiestros y tienen muy buena capacidad de movimientos delicados y precisos también con su mano derecha", destacan los especialistas.