Un equipo mixto de científicos de las universidades de Stanford y California lograron un gran avance en materia de salud: erradicaron el resfriado común en unos ratones genéticamente modificados.
Según los resultados publicados en la revista especializada Nature Microbiology, los 24 investigadores que participaron en el ensayo consiguieron que estos animales fueran inmunes al rinovirus que provoca el resfriado común.
Eso ha sido posible porque se han centrado en bloquear una proteína anfitriona que actúa dentro de las células y resulta imprescindible para que los virus puedan reproducirse y expandirse.
Es el hábitat sin el cual el virus no prospera y ese fue la vía de intervención que exploraron los científicos de Stanford, en Palo Alto, y de la UC, en San Francisco.
El éxito abre la puerta a la posibilidad de, en un futuro cercano, desarrollar fármacos que sean capaces de evitar el desarrollo del rinovirus que provoca el resfriado común en los humanos e incluso otras enfermedades causadas por otros virus más peligrosos.
Un trabajo en varias etapas
Para llegar al resultado deseado, los investigadores trabajaron en primer lugar con células humanas y, una por una y mediante técnicas de edición de genes, fueron “desactivando” la información de la proteína anfitriona.
Después expusieron esas células modificadas a enterovirus como el rinovirus y a otros más agresivos, como los responsables de enfermedades como la polio y algunas parálisis, y descubrieron que los virus fueron incapaces de reproducirse dentro de esas proteínas con programación de “apagado”, a las que bautizaron con el nombre metiltransferasa SETD3, el anfitrión dispuesto a neutralizar al enemigo.
El siguiente paso fue crear ratones modificados genéticamente que ya fueran incapaces de producir esa proteína. Como explicó a la BBC el profesor de Stanford Jan Carette, uno de los directores de la investigación conjunta, sin la mutación “esos ratones habrían muerto, sin duda, y en cambio logramos que quedaran completamente protegidos de la infección viral”.
¿Adiós a los resfríos?
La metodología seguida hace que todavía no se pueda hablar de una cura para los resfriados de los humanos, ya que se da por descontado la idea de crear humanos genéticamente modificados.
El objetivo de los científicos es encontrar un fármaco que pueda desactivar temporalmente la proteína y brinde protección de esa manera.
Por lo pronto los participantes del proyecto han expresado su optimismo porque se pueda lograr ese fármaco en un plazo relativamente rápido.
Las siguientes metas de la investigación consisten en descifrar con exactitud el papel de la proteína anfitriona en la reproducción viral.