El "Solar Impulse 2" despegó hace más de un año de Abu Dhabi para realizar la vuelta al mundo en etapas y finalmente aterrizó en el emirato árabe ayer a la noche, cumpliendo así su objetivo.
El vuelo depende únicamente de la energía solar y es capaz de funcionar durante el día y durante la noche. De día usa paneles solares en las alas para encender los motores, y simultáneamente carga baterías; de noche usa las baterías cómo fuente de energía. De esta manera, el avión puede volar por tiempo casi ilimitado, y debe aterrizar sólo por cuestiones técnicas.
Los aventureros y científicos suizos Bertrand Piccard, de 58 años, y André Borschberg, de 63, se propusieron lograr "el primer vuelo solar alrededor del mundo, impulsado sólo por energía solar, sin emisiones de combustibles o contaminantes", en 2003, según difundieron los pilotos a través de su sitio websolarimpulse.com. Luego de desarrollar el avión, de armar prototipos, y de buscar apoyo monetario, lograron cumplir su objetivo anoche.
El avión solar aterriza luego de dar la vuelta al mundo
El itinerario
Los suizos emprendieron la circunvalación el 9 de marzo de 2015 cuando Borschberg despegó a bordo del avión desde Abu Dabhi rumbo a Muscat (Omán) en su primer tramo y tras 13 horas completó la primera etapa.
A finales de mayo de 2015, el avión había atravesado Asia y realizó una parada no prevista en Japón para guardar a un tiempo favorable antes de sobrevolar el Océano Pacífico.
Comenzó el vuelo de Japón a Hawai el 28 de junio del año pasado y el 3 de julio estableció un nuevo récord al realizar el vuelo más largo propulsado mediante energía solar tanto en tiempo (117 horas, 52 minutos) como en distancia (7212 km o 4.481 millas), y la duración del vuelo también estableció un nuevo récord para vuelos en solitario, para cualquier avión.
Luego el aparato fue inmovilizado durante varios meses para reparar las baterías, dañadas durante la última etapa a través del Pacífico, un periplo récord de 5 días y 5 noches entre Nagoya, en Japón, y Hawai.
El 21 de abril de este año, la aeronave despegó de Hawai y aterrizó en San Francisco el 24 de abril, completando la novena etapa de su vuelta alrededor del mundo pilotado por el suizo André Borschberg.
El 2 de mayo de este año, el Solar Impulse 2 retomó su vuelta al mundo despegando a la mañana de San Francisco, en California, con destino a Phoenix, en Arizona, en el suroeste de Estados Unidos donde aterrizó luego de 16 horas. El 12 de mayo despegó de Phoenix rumbo a Oklahoma, donde llegó el 13, y el 21 de ese mismo mes despejó de Tulsa, Oklahoma, a Dayton, Ohio.
El 26 de mayo aterrizó en Lehigh Valley (Pensilvania) proveniente de Dayton (Ohio), de donde había partido 16 horas y 49 minutos antes, y el 11 de junio partió a Nueva York completando el viaje en 4 horas 41 minuto.
El 20 de junio partió desde Nueva York rumbo a Sevilla (España), donde llegó el 23 del mismo mes tras 2 días 23 horas 8 minutos de viaje; y el 11 de julio partió de Sevilla, luego de 2 días con 50 minutos aterrizó en Egipto.
En la última etapa, el avión despegó de El Cairo el sábado último. Estaba previsto que la última etapa del viaje comenzara un poco antes, pero las malas condiciones meteorológicas en la capital egipcia y una indigestión sufrida por Piccard obligaron a retrasar el vuelo. El equipo calificó la última de 17 etapas como la más difícil, ya que además de varias zonas de prohibición de vuelo, las malas condiciones meteorológicas complican atravesar el espacio aéreo en Cercano Oriente.
El tiempo total de vuelo fue de 510 horas, durante las que recorrió más de 40.000 kilómetros. El avión está hecho de fibras de carbono y tiene una envergadura de 72 metros. Funciona únicamente con energía solar y cuenta con más de 17.000 células solares, cuatro hélices y baterías.
Solar Impulse es un proyecto radicado principalmente en Suiza para desarrollar un avión alimentado únicamente mediante energía solar fotovoltaica, tanto de día como de noche. El prototipo puede volar durante el día propulsado por las celdas solares que cubren sus alas, a la vez que carga las baterías que le permiten mantenerse en el aire durante la noche, lo que le da una autonomía casi ilimitada.
El primer estudio para ver si era factible el proyecto fue llevado a cabo en el 2003. El proyecto propiamente dicho empezó en el año 2005 con un costo previsto aproximado de 90 millones de dólares, y en un primer momento experimentó problemas por falta de financiación.
Los primeros vuelos de prueba se realizaron en 2009 con el prototipo denominado Solar Impulse HB-SIA, llevando a cabo posteriormente vuelos de demostración por Europa, Marruecos y Estados Unidos.