Hace casi un cuarto de siglo, Mercedes regresó a la Fórmula 1 de forma solapada, equipando con sus motores a la debutante escuadra suiza Sauber, con la que su historial de colaboración había incluido una victoria en las 24 Horas de Le Mans (en 1989) y la promoción de un joven valor germano, Michael Schumacher, que con el tiempo ganaría siete campeonatos mundiales de F-1. La cooperación entre ambas firmas se renueva con el anuncio de que el piloto Pascal Wehrlein correrá durante 2017 para Sauber con el auspicio de la casa de Stuttgart, lo que asegura la llegada del finlandés Valtteri Bottas a ocupar la butaca que deja libre el campeón mundial Nico Rosberg.
Wehrlein era la única alternativa genuina entre su dotación de conductores con la que contaba Mercedes para reemplazar a Rosberg, que sorpresivamente anunció su retiro cinco días después de ganar el título mundial. Pero el equipo campeón nunca consideró verdaderamente tal posibilidad. El jefe de la escuadra, Toto Wolff, dijo públicamente que Wehrlein necesitaba uno o dos años más de experiencia en F-1; el alemán corrió todo el 2016 para la escuadra Manor pero no dejó una impresión inmejorable.
Esa fue la razón por la cual Mercedes tentó a Bottas, que tiene un contrato vigente con Williams. El finlandés estuvo la semana pasada en la sede del equipo campeón, en Brackley (Inglaterra), para dialogar con los ingenieros y probarse una butaca. Como Williams precisa un piloto experimentado, dado que su segundo conductor será el joven debutante Lance Stroll, de solo 18 años, se resistía a dejar ir a Bottas. Por ese motivo convenció al brasileño Felipe Massa (35 años) de postergar un año más su retiro. Se especula con que los anuncios venideros (la llegada de Bottas a Mercedes y la reanudación del vínculo entre Massa y Williams) se producirán todos esta semana.
La colaboración entre Mercedes y Sauber se produce pese a que los suizos utilizan motores Ferrari; durante 2006 y 2009, cuando BMW se hizo cargo de la escudería de Hinwil y la casa de Stuttgart suministró motores a McLaren, fueron rivales directos. Ahora vuelven a cooperar: Mercedes evita así que un piloto en el que invirtió mucho dinero pueda ser atraído por otro equipo con miras al futuro.
Con Wehrlein (22 años) en Sauber, solo queda dos butacas libre en la Fórmula 1 de 2017, las de la escuadra Manor: el mexicano Esteban Gutiérrez (ex Haas) y el brasileño Felipe Nasr (ex Sauber) son los candidatos. Los equipos comenzarán a presentar sus nuevos modelos hacia fin de mes y los ensayos comenzarán el próximo 27 de febrero en Barcelona. El Mundial arrancará el 26 de marzo en Melbourne (Australia).