Norris, que estuvo por última vez en la pole en el Autódromo de Sochi en 2021, había quedado por detrás de Verstappen después de las primeras tandas de la Q3, pero produjo una impresionante vuelta final de 1m 11.383s para superar al holandés por dos centésimas de segundo.
Mercedes convirtió su alentador ritmo de práctica en una exhibición de clasificación competitiva, con Lewis Hamilton logrando darle la vuelta a la tortilla a su compañero de equipo George Russell cuando tomaron P3 y P4 en la parrilla para la carrera del domingo.
Charles Leclerc y el favorito local Carlos Sainz tuvieron que conformarse con el quinto y sexto puesto en lo que fue otra sesión apretada en el Circuit de Barcelona-Catalunya, mientras que Pierre Gasly protagonizó el camino hacia el séptimo lugar para Alpine.
Sergio Pérez fue octavo con su Red Bull, pero caerá tres puestos en la parrilla con su penalización de Canadá, ascendiendo al otro Alpine de Esteban Ocon y Oscar Piastri de McLaren, que tuvo una Q3 desaliñada y no logró registrar un tiempo.
Fernando Alonso lo dio todo para llegar a la pole position en casa, pero finalmente se perdió la Q3 por solo un par de centésimas de segundo, después de haber sido empujado a la zona de descenso de la Q2 por su ex compañero de equipo Ocon.
Alonso se unió en la zona de descenso a los pilotos de Kick Sauber, Valtteri Bottas y Zhou Guanyu, en los respectivos puestos 12 y 15, con el piloto de Haas Nico Hulkenberg y el otro Aston Martin de Lance Stroll entre ellos.
Magnussen no pudo igualar el ritmo de su compañero de equipo Hulkenberg, ya que cayó en el primer obstáculo de clasificación en la 16ª posición, el danés perdió un lugar en la Q2 ante Stroll, quien pareció ser obstaculizado por Logan Sargeant durante la fase Q1.
Una serie de actualizaciones este fin de semana trajeron la promesa de consolidar la posición de RB al frente de la batalla de la mitad de la parrilla de la F1, pero sus problemas de práctica se trasladaron a la clasificación y dejaron a Yuki Tsunoda y Daniel Ricciardo en un decepcionante P17 y P18 respectivamente.
Williams también experimentó una de sus sesiones más difíciles de la temporada, con Alex Albon y Sargeant incapaces de evitar que el equipo apoyara la parte trasera, lo que les dejó con un desafío importante para agregar más puntos a su cuenta el día de la carrera.
Q1 – Hamilton marca el ritmo inicial mientras los rivales salvan neumáticos
Después de tres sesiones de entrenamientos ajetreadas y muy reñidas, los pilotos y los equipos se reunieron para la importantísima hora de clasificación del sábado por la tarde, con 30 de los 33 ganadores de Grandes Premios celebrados en el recinto de Barcelona procedentes de la primera fila de la parrilla.
Durante las primeras tandas de la sesión, fue Leclerc quien estableció el punto de referencia inicial con un tiempo de 1m 12.257s, lo que lo colocó 0.049s por delante de Verstappen, ya que Norris, Sainz y Russell lo siguieron de cerca, solo un par de décimas de los cinco primeros.
Gasly colocó a su Alpine en un sexto lugar, por delante de Hulkenberg y Hamilton, mientras que Piastri y Pérez se colocaron en las 10 primeras posiciones finales antes de que los pilotos regresaran al pit lane y montaran otro juego de neumáticos blandos marcados en rojo de Pirelli.
Stroll reportó algo de tráfico en la forma de Sargeant en la curva 10, pero su vuelta fue suficiente para ponerlo provisionalmente fuera de peligro en P13: Albon, Tsunoda, Zhou, Magnussen y el mencionado Sargeant, los pilotos sentados en la zona de descenso.
Hamilton marcó el ritmo en la primera fase de la clasificación
A medida que se desarrollaba la segunda secuencia de vueltas, con Leclerc, Verstappen, Norris y Sainz permaneciendo en boxes, y Russell regresando solo para cancelar la carrera, Hamilton saltó a la cima de la tabla de tiempos con goma nueva, registrando un tiempo de 1m 12.143s.
A pesar de sus mejores esfuerzos, Magnussen, la pareja de RB Tsunoda y Ricciardo y el dúo de Williams Albon y Sargeant no pudieron llegar a la zona de descenso, y el hombre de Haas perdió ante Stroll por solo unas pocas centésimas de segundo.
"No... ¡¿No pasamos?!" Tsunoda comentó por radio en su vuelta de regreso a boxes, después de haber aparecido tantas veces en la Q3 esta temporada, con el considerable paquete de mejoras que RB lanzó este fin de semana hasta ahora sin cumplir.
Piastri y Pérez mejoraron para engancharse a la parte trasera de los favoritos, aunque usando neumáticos nuevos para hacerlo, con Alonso colándose en los 10 primeros lugares por delante de la pareja de Alpine Gasly y Ocon, Haas de Hulkenberg, la pareja de Kick Sauber Bottas y Zhou, y Stroll.
RB ha tenido problemas para tener un impacto en lo que va de fin de semana y perdió ambos autos en la Q1
Q2 – Verstappen pasa al frente mientras Alonso se queda fuera
A medida que avanzaba la Q2, Stroll se apresuró a salir y dar una vuelta de banco en el tablero, pero su esfuerzo de 1m 13.630s pronto fue superado por el grupo de líderes de la Q1: Verstappen lideró con un 1m 11.653s de Norris, Sainz, Piastri, Leclerc y Russell.
Gasly mantuvo a Alpine firmemente en el top-10 en la séptima posición, seguido por Pérez, Hulkenberg y su compañero de equipo Ocon, mientras que los múltiples campeones del mundo Alonso y Hamilton, este último quejándose de que "este neumático era malo", solo pudieron ubicarse en el puesto 12 y 13, uniéndose a Bottas, Zhou y Stroll en la zona de descenso.
Stroll nuevamente se quedó sin secuencia con su segunda carrera cronometrada, abriéndose camino de regreso a los puestos de la Q3 a expensas de Ocon, solo para ser eliminado nuevamente cuando el resto del campo completó sus esfuerzos finales y tomó la bandera a cuadros.
Mientras que Verstappen, Norris, Sainz y Leclerc se quedaron en boxes, Hamilton salió del peligro una vez más al quedar 2º detrás de su rival por el título de 2021, mientras que Russell colocó dos máquinas de Mercedes en las tres primeras posiciones.
Pérez, Gasly y Ocon cumplieron cuando era importante colocarse detrás de los pilotos de McLaren y Ferrari, y Alonso se perdió la Q3 frente a sus fanáticos locales por un margen agónico de 0.019s, siendo Bottas, Hulkenberg, su compañero de equipo Stroll y Zhou los otros eliminados.
La Q2 fue el límite para Alonso ante su afición
Q3 – Norris y Verstappen se enfrentan cara a cara
Después de un breve descanso, llegó el momento de la decisiva pole position, con los 10 pilotos saliendo en los primeros minutos para dar una vuelta en el tablero, aunque algunos pilotos tenían menos juegos de neumáticos blandos nuevos, como se mencionó anteriormente.
Verstappen hizo un tiempo de 1m 11.673s para liderar el camino después de los primeros esfuerzos, ligeramente por delante de Norris, con Hamilton ocupando el tercer lugar sobre Russell, Sainz y Leclerc, mientras que Gasly y Ocon se sentaron por delante de Pérez y Piastri, a quienes se les eliminó un tiempo de vuelta por límites de pista.
En las últimas vueltas hasta la bandera a cuadros, Verstappen mejoró a 1m 11.403s y pareció fortalecer su control sobre la pole, pero luego Norris iluminó brillantemente las pantallas de cronometraje con divisiones moradas y verdes para bajar a 1m 11.383s.
Hamilton logró su mejor resultado de clasificación de la temporada al quedar tercero, luchando contra Russell en medio de su batalla cara a cara a una vuelta en lo que va de 2024, en el proceso empujando a los Ferrari de Leclerc y Sainz al quinto y sexto lugar.
Gasly fue una de las estrellas de la clasificación en séptima posición, seguido de Pérez (por delante de esa penalización de tres puestos en la parrilla), su compañero de equipo Ocon y Piastri, que se salió de la pista en la curva 12 en su última vuelta y, por lo tanto, terminó la Q3 sin tiempo.
Norris superó a Verstappen con una última vuelta vertiginosa en la Q3
"Fue una vuelta prácticamente perfecta", dijo Norris después de asegurar su pole. "Sabes cuando estás en una buena vuelta, cuando te estás emocionando, pero todo salió perfectamente al final, muy cerca todavía, pero súper, súper feliz, una de las mejores pole position, creo que mi mejor pole position.
"No he tenido muchos, pero de los que he tenido, los mejores. Hemos estado cerca todo el fin de semana, pero realmente esta ha sido una vuelta perfecta, y eso es lo que he hecho hoy. Así que fue genial, los fanáticos y mis seguidores aquí fueron increíbles, así que muchas gracias a todos los que me animaron".