Corea del Sur. Mayo de 2017. Mundial Sub 20. El arquero de la Celeste se calza los guantes para atajar en el choque Italia vs. Uruguay. Corea del Sur. Marzo 2023, gira de amistosos de la selección mayor por Asia. El arquero de la Celeste se calza los guantes para enfrentar al local.
Algunas cuestiones se mantienen, pero el Santiago Mele (25) que debutó en la máxima categoría no es el mismo que se coronó campeón del Sudamericano Sub 20, ni el que empezó en Fénix, menos el que tras ser figura en el Mundial se fue al Ankaragücü de la liga turca, donde no llegó a debutar. Pasaron seis años de transformación deportiva y personal. Después de perder consideración en Turquía, sentirse solo y luchar para volver a Uruguay, renació cual ave fénix. Volvió en 2020, Plaza Colonia lo catapultó y Unión de Santa Fe le brindó el combustible para mantenerse y volver a la selección uruguaya.
“Cumplir el sueño está zarpado, me costó que me cayera la ficha”, dice Mele, que cuando se enteró por redes sociales no lo creyó, quería una confirmación oficial para festejar el pensamiento que había atravesado su mente cuando supo los rivales, mucho antes de la convocatoria. “A Corea había ido con la Sub 20. Me parecía que era mucha casualidad que existiese la posibilidad de ir”, explica, y rememora el momento: “Cuando me enteré no caía, si está en el perfil oficial no tienen cómo retractarse (risas)”.
Había formado parte de la Sub 18, 20 y 22, pero faltaba el broche de oro. “Fue un ¡por fin! Vengo soñando esto hace mucho. Ya al haber formado parte y compartido con jugadores de jerarquía, los aprendizajes fueron muchísimos, pero el jugar fue como un regalo que no esperaba. El ambiente grupal y recibir apoyo de todos los experientes hizo que fuera mucho más fácil. Lo viví con intensidad, muy presente y di lo mejor que tenía para dar”.
Fernando Muslera, Kevin Dawson, Guillermo de Amores y Seba Sosa lo felicitaron ni bien supieron de la convocatoria en la que Mele aparecía junto a dos amigos: Sergio Rochet, a quien ya conocía por haber coincidido en su etapa en Turquía, y Gastón Olveira, con quien había compartido entrenamientos. “El ambiente de los arqueros es muy bueno, de compañerismo. Tenemos una camaradería muy linda, yo lo valoro mucho porque es un puesto donde competimos, pero a la vez nos deseamos lo mejor”.
De Plaza a Unión: nuevas demandas y priorizar lo deportivo por encima de lo económico
Tras ser campeón del Apertura 2021 y figura durante ese campeonato, Mele fue adoptado por el fútbol argentino. Pasó de la tranquilidad de Colonia a la de Santa Fe, donde por las tardes también cierran comercios para dormir siesta.
“El cambio es grande, el fútbol argentino tiene otra dinámica, pero siento que el proceso desde que volví a Plaza me preparó para que venga a Unión con herramientas que antes no tenía. Cuando llegué estaban (Diego) Polenta, Jona (Álvez) y, Gustavo (Munúa) de técnico. Ellos y el ambiente de Unión me ayudaron a sentirme cómodo”, explica el arquero.
Y continúa: “El fútbol es mucho más intenso, jugás contra jugadores de mucho nivel y uno es más parte del juego colectivo con los pies, tiene otras demandas además de la presión”.
Unión no atraviesa su mejor momento económico y a mediados de 2022 dejó de pagar salarios. Eso derivó en la salida de los otros dos uruguayos del equipo: Polenta y Álvez. “Obvio que todo repercute. Tenemos un lindo grupo y ambición de hacer historia. En un fútbol tan parejo los detalles importan mucho, creo que nos corresponde a todo el club afinar lo mayor posible para revertir la situación”, responde Mele a si el declive deportivo está relacionado con la crisis económica. A diferencia de sus compatriotas, priorizó la visibilidad.
“Yo siento una gratitud muy grande, tanto en Unión como en el cuerpo técnico, por haber confiado en mí y abrirme las puertas del fútbol argentino. Consideré que en ese momento era lo mejor para mi carrera. Uno lo que más quiere es jugar, ganar y romperla toda, pero también se aprende mucho pasando estos momentos. Considero que para mi crecimiento deportivo, más allá de lo económico, seguir me permitió formar parte, por ejemplo, de esta convocatoria (con Uruguay). Priorizar lo deportivo fue una buena decisión”, asegura Santiago, que consultado por si ahora cobra, contesta: “La deuda del año pasado sigue sin ser paga, pero es un tema que tienen que resolver entre Plaza y Unión”.
El 2 de abril Unión cesó al entrenador uruguayo Gustavo Munúa tras los malos resultados acumulados. Había sido responsable de la llegada de Mele y, según comenta el futbolista, uno de los que más le enseñó. “Lo primero que tengo es gratitud porque fue gran responsable de que viniera y desde que llegué es de los técnicos que más me aportó, porque fue arquero y jugó en la élite del fútbol. Hoy soy mucho mejor arquero gracias al haber trabajado con él. Me marcó con los fundamentos técnicos, cosas tácticas que son detalles, que a veces te hacen llegar a una pelota”.